W kraju, którego system rządów jest monarchią, władca, czyli głowa państwa, decyduje o tym dziedziczenie. Oznacza to, że gdy władca umiera, jego dziecko, lub najbliższy krewny, przejmuje władzę. Przez większą część historii większość krajów była rządzona w ten sposób, szczególnie w Europie. Niektóre kraje, jak Święte Cesarstwo Rzymskie i Malezja, wybierają swojego monarchę zamiast dziedziczenia.
Żona króla jest również nazywana królową. Jednak mąż władcy nie musi być nazywany królem. Ostatni król Wielkiej Brytanii (Jerzy VI) miał żonę (Elżbietę), która nazywała się królową Elżbietą. Nie miał on synów, więc za nim podążała jego starsza córka. Ona również nazywa się Elżbieta i została królową Elżbietą II. Jest żoną księcia Edynburga, ale kiedy została królową, nie został królem.
Wiele osób uważa, że nie jest dobrze mieć monarchię, ponieważ nie jest ona wybierana, chociaż niektóre osoby w krajach takich jak Wielka Brytania chcą zachować swoją rodzinę królewską, ponieważ pozostała ona tradycyjną ikoną i źródłem dochodu dla kraju. Jednak w Wielkiej Brytanii ich wpływy w rządzeniu krajem są niezwykle ograniczone, a demokrację pozostawia się przede wszystkim partii rządzącej wybieranej przez obywateli.