Roper v. Simmons — zakaz kary śmierci dla nieletnich (2005)

Pierwszym znanym nieletnim (dzieckiem poniżej 18 roku życia) straconym w Ameryce był Thomas Granger. W 1642 roku został on stracony w wieku 16 lub 17 lat za sodomię. W latach 1642-2016 w Stanach Zjednoczonych stracono 364 młodocianych.

Do 1988 roku Sąd Najwyższy nie określał limitu wieku, jaki musi mieć osoba, aby można było wykonać na niej egzekucję. Oznaczało to, że każdy stan mógł ustalać własne zasady. W niektórych stanach minimalny wiek, w którym można było wykonać egzekucję, wynosił zaledwie 14 lat. Na przykład w 1944 roku w Karolinie Południowej wykonano egzekucję na krześle elektrycznym na 14-letnim chłopcu o nazwisku George Stinney. Stinney był najmłodszą osobą w Stanach Zjednoczonych, która została skazana i stracona w XX wieku.

Wcześniej egzekucje młodocianych były znacznie częstsze. Jednak w latach 1976-2005 stracono dwudziestu dwóch młodocianych.

Sąd Najwyższy zaczął ustalać pewne ograniczenia w zakresie egzekucji młodocianych pod koniec lat 80-tych. W 1988 r. w sprawie Thompson przeciwko Oklahomie Sąd Najwyższy orzekł, że dzieci poniżej szesnastego roku życia nie mogą być poddawane egzekucji. Jednak już w następnym roku, w sprawie Stanford przeciwko Kentucky, Sąd orzekł, że młodociani w wieku 16 i 17 lat mogą otrzymać karę śmierci.

Zbrodnia i proces

Sprawa Simmonsa rozpoczęła się w Missouri w 1993 roku. Christopher Simmons, który miał 17 lat, ułożył plan zamordowania kobiety o nazwisku Shirley Crook. Wciągnął w ten plan dwóch młodszych przyjaciół, Charlesa Benjamina i Johna Tessmera. Planowali włamać się do domu Crook, ukraść rzeczy, związać Crook i zrzucić ją z mostu. Tessmer w ostatniej chwili zrezygnował z planu. Jednak Simmons i Benjamin włamali się do domu Crook, zawieźli ją do parku stanowego i zrzucili z mostu.

Simmons i Benjamin zostali złapani i postawieni przed sądem. Istniało wiele dowodów na to, co zrobili. Simmons przyznał się do morderstwa. Tessmer zeznał przeciwko Simmonsowi i powiedział, że Simmons zaplanował zbrodnię z wyprzedzeniem. (W prawie amerykańskim, myślenie o zabiciu kogoś przed czasem czyni zabójstwo pierwszego stopnia). Ława przysięgłych uznała Simmonsa za winnego i zaleciła karę śmierci. Sędzia się zgodził.

Odwołania

Simmons odwołał się od wyroku skazującego. Każdy sąd apelacyjny, który rozpatrywał jego sprawę, zgadzał się z pierwotnym wyrokiem śmierci wydanym przez ławę przysięgłych. Wtedy Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych w sprawie Atkins v. Virginia (536 U.S. 304, 2002) uznał, że egzekucje osób niepełnosprawnych intelektualnie są niezgodne z konstytucją. Zachęcony, Simmons złożył nową petycję do Sądu Najwyższego Missouri. Sąd ten uznał, że "wytworzył się narodowy konsensus przeciwko egzekucjom młodocianych przestępców", co oznacza, że w całym kraju większość Amerykanów nie zgadza się z wykonywaniem egzekucji na młodocianych. Sąd orzekł, że egzekucja młodocianych jest okrutną i niezwykłą karą, która narusza Ósmą Poprawkę do Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Zmieniono wyrok Simmonsa z kary śmierci na karę dożywotniego więzienia.

Stan Missouri odwołał się od tej decyzji do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych. Sąd zgodził się na rozpatrzenie sprawy.

Sprawa ta podzieliła Sąd Najwyższy. W głosowaniu 5-4 orzekł on, że wykonywanie kary śmierci na osobach, które były nieletnie, kiedy popełniły swoje przestępstwa, jest okrutne i niezwykłe. Oznacza to, że egzekucja tych ludzi jest sprzeczna z Ósmą Poprawką i niekonstytucyjna. Decyzja ta sprawiła, że dla każdego stanu w kraju egzekucja osoby, która nie ukończyła 18 lat, gdy popełniła przestępstwo, jest nielegalna.

Sąd miał kilka powodów, dla których podjął taką decyzję. Po pierwsze, argumentowali, że młodociani nie są tak dojrzali jak dorośli. Napisali, że jest wiele badań, które to potwierdzają:

• Nastolatki są bardziej lekkomyślne i bardziej skłonne do podejmowania decyzji bez ich przemyślenia
• Nastolatki mają mniejszą kontrolę nad swoim zachowaniem
• Nastolatki są bardziej skłonne do robienia rzeczy ze względu na presję rówieśników, a nie dlatego, że chcą.

Sąd podkreślił, że większość stanów zdawała sobie z tego sprawę, dlatego zabraniała nastolatkom głosowania, zasiadania w ławach przysięgłych czy zawierania małżeństw bez zgody rodziców.

Sąd zgodził się również z Sądem Najwyższym Missouri, że istnieje "narodowy konsensus" przeciwko wykonywaniu egzekucji na osobach, które popełniły swoje przestępstwa jako nieletni.

Wreszcie Trybunał przyjrzał się temu, co robią inne kraje na świecie. Napisali, że:

• Tylko 7 krajów poza Stanami Zjednoczonymi kiedykolwiek wykonało egzekucję na młodocianych przestępcach: Iran, Pakistan, Arabia Saudyjska, Jemen, Nigeria, Demokratyczna Republika Konga i Chiny.
• Jednak od 1990 r. w każdym z tych 7 krajów zaprzestano stosowania kary śmierci wobec młodocianych przestępców
• Stany Zjednoczone były jedynym krajem na świecie, który wykonywał egzekucje na młodocianych przestępcach.

Wpływ na innych więźniów skazanych na śmierć

Kiedy Sąd Najwyższy wydał orzeczenie w sprawie Roper, w Stanach Zjednoczonych było 72 innych więźniów oczekujących na wykonanie kary śmierci za przestępstwa, które popełnili jako młodociani:

Ludzie ci nie zostali uwolnieni. Jednak ich wyroki śmierci zostały automatycznie anulowane i zamiast tego skazano ich na spędzenie reszty życia w więzieniu.

• Kara śmierci w Stanach Zjednoczonych