Tesla urodził się 10 lipca 1856 r. w Smiljanie, w Cesarstwie Austro-Węgierskim (dzisiejsza Chorwacja). Ojciec Tesli, Milutin Tesla, był księdzem w Serbskim Kościele Prawosławnym. Jego matka, Georgina -Djuka, gospodyni domowa, córka serbskiego księdza prawosławnego, ("popa") Nikoli Mandica, siostra dwóch księży prawosławnych, córka jeszcze innego serbskiego księdza prawosławnego, była też świetna w wymyślaniu przydatnych narzędzi domowych. Choć bardzo inteligentna i obdarzona doskonałą pamięcią (znała tysiące wersów z "Gorskiego Vijenaca" Petara Petrovica Njegosa), musiała zaopiekować się rodzeństwem, gdy zmarła jej matka, Sofia Budisavljevic. Matka Nikola Tesli miała na niego wielki wpływ. Oboje jego rodzice urodzili się w Lika, w Chorwacji. Był czwartym dzieckiem z pięciorga. Miał jednego starszego brata, Dane'a, który zmarł, gdy Tesla miał 5 lat, dwie starsze siostry, Angelinę i Milkę, oraz jedną młodszą siostrę, Maricę. Tesla, który kochał naukę, obawiał się, że po przypadkowej śmierci brata będzie musiał kontynuować rodzinną tradycję i zostać księdzem. Po ukończeniu prestiżowego liceum w Karlovacu, w Chorwacji, wrócił latem do Gospic, aby zobaczyć się z rodziną i omal nie umarł na cholerę. Zapytał ojca, czy mógłby studiować inżynierię, jeśli cudem przeżyje, a ojciec obiecał umierającemu synowi, że wyśle go do najlepszej szkoły na świecie. Stan zdrowia Nikoli szybko się poprawił i ojciec wysłał go w 1875 r. na studia do Tecnical College w Grazu, w Austrii.
Tesla pracował w telefonii i elektrotechnice, zanim w 1884 r. przeniósł się do Stanów Zjednoczonych, gdzie pracował dla Thomasa Edisona. Kłócili się i wkrótce Tesla zaczął pracować na własną rękę, a inni ludzie inwestowali w jego pracę. Zakładał laboratoria i firmy, w których opracowywał szereg urządzeń elektrycznych. Opatentowany przez niego silnik elektryczny prądu zmiennego (silnik indukcyjny) i transformator zostały licencjonowane przez amerykańskiego przemysłowca George'a Westinghouse'a.
Westinghouse zatrudnił również Teslę na rok, aby pomógł w opracowaniu systemu energetycznego wykorzystującego prąd zmienny. Zaletą, która spopularyzowała prąd zmienny, jest zastosowanie transformatorów do przesyłu energii elektrycznej na duże odległości. Tesla jest również znany ze swoich eksperymentów z wysokim napięciem i wysoką częstotliwością w Nowym Jorku i Colorado Springs w Kolorado, które obejmowały wynalazki i pomysły wykorzystane w wynalezieniu komunikacji radiowej, z eksperymentów z promieniowaniem rentgenowskim oraz z nieudanej próby ogólnoświatowej transmisji bezprzewodowej w niedokończonym projekcie wieży Wardenclyffe.
Osiągnięcia Tesli przyniosły mu wielką sławę. Podobnie jak jego zdolności jako showmana, demonstrującego swoje pozornie cudowne wynalazki. Chociaż zarabiał dużo pieniędzy na swoich patentach, wydawał też dużo na swoje eksperymenty. Przez większość życia mieszkał w kilku hotelach w Nowym Jorku. Koniec jego dochodów z patentów i ostateczne bankructwo sprawiły, że żył w znacznie gorszych warunkach. Tesla nadal zapraszał prasę na przyjęcia z okazji swoich urodzin, na których ogłaszał nowe wynalazki, nad którymi pracował, i wygłaszał (czasem niezwykłe) oświadczenia. Ze względu na swoje wspaniałe wypowiedzi bez wyników i dowodów Tesla zyskał w kulturze popularnej reputację archetypicznego "szalonego naukowca". Zmarł w pokoju 3327 w hotelu New Yorker 7 stycznia 1943 r.
Po śmierci Tesli jego twórczość popadła we względną niepamięć, ale od lat 90. jego reputacja powróciła do kultury popularnej. Jego praca i słynne wynalazki są również w centrum wielu teorii spiskowych i są wykorzystywane do wspierania różnych pseudonauk, teorii UFO i okultyzmu New Age. W 1960 roku, na cześć Tesli, Generalna Konferencja Miar i Wag Międzynarodowego Układu Jednostek Miar poświęciła termin "tesla" jako jednostkę miary natężenia pola magnetycznego w układzie SI.
