Kapitał naturalny jest metaforą dla mineralnych, roślinnych i zwierzęcych formacji biosfery Ziemi, postrzeganych jako środek produkcji tlenu, filtr wody, środek zapobiegający erozji lub dostawca innych usług ekosystemu.
W tradycyjnej analizie ekonomicznej czynników produkcji kapitał naturalny rozumiany jest zazwyczaj jako "ziemia", a więc coś innego niż "kapitał" w jego pierwotnym znaczeniu.
Na początku refleksji nad ekonomią "ziemia" była postrzegana jako coś naturalnego, ale "kapitał" jako wyłącznie dobra wytworzone przez człowieka.
Ale korzyści, jakie ludzie mają z natury, są liczne. 17 z nich zostało dokładnie przeanalizowanych przez Roberta Costanzę. Korzyści te są pod pewnymi względami podobne do tych, które mają właściciele "kapitału", ponieważ ich kapitał wytwarza więcej dóbr, np. fabryka, która produkuje samochody tak samo jak jabłonie.
Jest to podejście do wyceny ekosystemów, alternatywne w stosunku do tradycyjnego postrzegania wszelkiego życia innego niż ludzkie jako biernych zasobów naturalnych. Jednak ludzka wiedza i zrozumienie środowiska naturalnego nigdy nie jest pełne, dlatego też nie możemy jeszcze wiedzieć, co dokładnie oznacza kapitał naturalny.