Mud March

15 grudnia 1862 r. armia Unii Burnside'a wycofała się z bitwy pod Fredericksburgiem z powrotem do Falmouth w Wirginii. Była to porażka Burnside'a i zwycięstwo Lee. Lee poniósł 5 300 ofiar broniąc Fredericksburga. Straty Unii były ponad dwukrotnie wyższe. W sumie Burnside stracił około 12.600 żołnierzy Unii; zabitych, rannych lub zaginionych. Tej zimy morale w armii Unii było bardzo niskie. Waszyngton wywierał presję polityczną, by kontynuować ofensywę "Na Richmond", która do tej pory nie powiodła się. Północne gazety donosiły, że 75 000 konfederackich żołnierzy z armii Lee zostało wysłanych, by wzmocnić wybrzeże Karoliny Północnej. Burnside chciał ruszyć przeciwko Lee, póki Armia Północnej Wirginii była osłabiona. Osobiście obserwował obszar powyżej Falmouth w poszukiwaniu najlepszego miejsca dla swojej armii do przekroczenia rzeki Rappahannock. Jeszcze 15 stycznia wciąż szukał miejsc, przez które mógłby się przeprawić. Konfederaccy strzelcy wyborowi donosili, że widzieli Burnside'a w pobliżu brodu Banksa i zastanawiali się, co generał zamierza zrobić. W końcu Burnside zdecydował się na bród Banksa i bród amerykański. Wysłał oddziały do Muddy ford, aby odciągnąć uwagę od planowanych przepraw. Rankiem 20 stycznia armia ruszyła w drogę.

Burnside wydał rozkaz, który brzmiał w części: "nadszedł wielki i pomyślny moment, aby zadać wielki i śmiertelny cios rebelii i odnieść to decydujące zwycięstwo, które należy się krajowi". O świcie 21 stycznia plan przewidywał, że na brzegu rzeki zostanie zbudowanych pięć mostów pontonowych, dzięki którym dwie "wielkie dywizje" (po dwa korpusy każda) będą mogły przeprawić się przez rzekę w ciągu czterech godzin. Poprzedniej nocy zaczął padać deszcz. Rankiem 21-go dnia drogi szybko stały się zbyt błotniste, by można było z nich korzystać. Pięć pontonów i 150 dział artylerii pomocniczej, które miały być na miejscu, nie dotarło na miejsce. Pontony, które zdołały przybyć, nie wystarczyły do zbudowania nawet jednego mostu. Do każdego wozu pontonowego doczepiano podwójne i potrójne zaprzęgi koni. W niektórych przypadkach 150 żołnierzy próbowało pomóc koniom w przeniesieniu jednej łodzi. Mogli oni przesunąć się tylko o kilka stóp, zanim konie i ludzie byli wyczerpani.

Deszcz okazał się być północnym pasatem, który spowodował bardzo obfite opady deszczu przez dwa dni. Ludzie i wozy utknęli w głębokim po kolana błocie. Burnside wciąż popychał swoje oddziały do przodu, ale nawet żołnierze niosący tylko plecak i karabin byli wkrótce wyczerpani. Do tego czasu Burnside stracił przewagę zaskoczenia. To dało Lee czas na wzmocnienie swoich linii. Ustawił też strzelców wyborowych, by nękali żołnierzy Unii, którzy zdołali przedostać się na drugą stronę rzeki. Ponadto żołnierze konfederaccy szydzili i naśmiewali się z porażki Burnside'a. Wywiesili znaki z napisami "Tędy do Richmond" i "Armia Burnside'a utknęła w błocie"!

Droga w dół do rzeki była w kompletnym chaosie. Wagony, artyleria i ludzie zapchali drogę, nie mogąc się ruszyć. Niektóre muły i konie padły martwe na drodze, całkowicie wyczerpane po tym, jak zostały popędzone do ciągnięcia ładunku, którego nie mogły ruszyć. Po trzech dniach takiego stanu rzeczy Burnside postanowił podnieść morale, wydając swoim żołnierzom whisky. Okazało się, że był to kolejny zły pomysł. Żołnierze upili się i zaczęli walczyć między sobą. Czasami całe pułki brały udział w walkach na pięści. Czwartego dnia, 23 stycznia, Burnside zdał sobie sprawę, że nie uda mu się przekroczyć Rappahannock. W końcu odwołał rozkaz.

Tuż przed przeniesieniem swojej armii na południe w styczniu, Burnside zaoferował Lincolnowi swoją rezygnację. Prezydent Lincoln odmówił, a Burnside, najwyraźniej zadowolony z aprobaty Lincolna, wrócił do swojego dowództwa. Po niepowodzeniu Marszu Błotnego, niektórzy z najwyższych oficerów Burnside'a nie szczędzili słów krytyki. Burnside kazał wówczas sporządzić rozkaz nr 8 wraz ze swoją rezygnacją. Następnie udał się do Waszyngtonu. Na spotkaniu 24 stycznia Burnside powiedział Lincolnowi, że albo zatwierdzi rozkaz, albo przyjmie jego rezygnację. Prezydent nie przyjął rozkazu i zamiast kazać Burnside'owi zrezygnować, kazał mu wziąć urlop.

Rozkaz Burnside'a nr 8 nakazywał zwolnić generałów Josepha Hookera, Johna Newtona, Williama T. H. Brooksa i Johna Cochrane'a. Zwolnił także z obowiązków generałów Williama B. Franklina, Williama Farrara Smitha, Samuela D. Sturgisa i innych.

25 stycznia 1863 roku prezydent Lincoln wydał rozkaz generalny nr 20. Zwalniało ono generała Burnside'a z dowodzenia Armią Potomaku. Zwolnił generała Edwina Vose Sumnera z dowództwa, na jego własną prośbę. Następnie zwolniono z dowództwa generała Franklina. Wreszcie przydzieliła generałowi Josephowi Hookerowi dowództwo nad Armią Potomaku. Tego wieczoru na spotkaniu w Białym Domu przyjaciel Burnside'a, Henry J. Raymond, polityk z Nowego Jorku, zwrócił uwagę Lincolna i powiedział prezydentowi, że Joseph Hooker nie nadaje się do dowodzenia armią. Powiedział Lincolnowi, że w Armii Potomaku działo się wiele rzeczy, o których prezydent nie wiedział. Następnie opowiedział o prawie rozsądnych uwagach generała Hookera. Lincoln pochylił się i kładąc rękę na ramieniu Raymonda powiedział cicho: "To wszystko prawda, Hooker rzeczywiście mówi źle; ale kłopot jest dziś silniejszy z krajem niż jakikolwiek inny człowiek". Raymond zapytał, co kraj by o tym pomyślał, gdyby wiedział. Lincoln odpowiedział: "Kraj by w to nie uwierzył, powiedzieliby, że to wszystko kłamstwo". Armia Potomaku, teraz pod dowództwem Hookera, spotkała się ponownie z Armią Północnej Wirginii na wiosnę w bitwie pod Chancellorsville.