Martin Luther King, Jr. wybitny amerykański przywódca ruchu na rzecz praw obywatelskich i laureat Pokojowej Nagrody Nobla, został śmiertelnie zastrzelony w Motelu Lotaryngii w Memphis, Tennessee, 4 kwietnia 1968 r., w wieku 39 lat. Król został przewieziony do szpitala św. Józefa, gdzie zmarł o 7:05 tego wieczoru. Był on wybitnym przywódcą Afrykańsko-Amerykańskiego Ruchu Praw Obywatelskich, który był znany z niestosowania przemocy i obywatelskiego nieposłuszeństwa.

James Earl Ray, zbieg z więzienia stanowego w Missouri, został aresztowany i oskarżony o morderstwo króla. Został skazany na 99 lat w więzieniu stanowym w Tennessee. Zmarł w więzieniu w wieku 70 lat z powodu niewydolności wątroby.

Rodzina King i inni uważają, że spisek rządu Stanów Zjednoczonych zabił Kinga, jak powiedział Loyd Jowers w 1993 roku. Uważają, że Ray był kozłem ofiarnym. W 1999 r. rodzina Kinga złożyła pozew o bezprawną śmierć przeciwko Jowersowi za 10.000.000 dolarów. Podczas procesu zarówno rodzina Kingów, jak i Jowersowie przedstawili dowody oskarżające rząd o spisek. Oskarżone agencje rządowe nie mogły się bronić ani odpowiedzieć, ponieważ nie zostały wymienione jako oskarżone. Na podstawie dowodów, ława przysięgłych stwierdziła, że Jowers i "inni byli częścią spisku mającego na celu zabicie Kinga".

Okoliczności zabójstwa

King przebywał w Memphis, aby wspierać strajk pracowników komunalnych (sanitarnych), walczących o lepsze warunki pracy i płacy. 4 kwietnia 1968 r., stojąc na balkonie Motelu Lotaryngii (Lorraine Motel), został trafiony strzałem snajperskim około godziny 18:01. Pocisk trafił go w szyję/żuchwę; został natychmiast przewieziony do szpitala św. Józefa, gdzie po kilkudziesięciu minutach zmarł o 19:05. Jego śmierć wywołała natychmiastową falę żalu i fali protestów oraz gwałtownych zamieszek w wielu miastach Stanów Zjednoczonych.

Śledztwo i James Earl Ray

Śledztwo szybko skupiło się na Jamesie Earlu Rayu, który w 1967 r. uciekł z więzienia w stanie Missouri. Ray podróżował pod różnymi nazwiskami i został aresztowany 8 czerwca 1968 r. na lotnisku Heathrow w Londynie, gdy próbował wylecieć z fałszywymi dokumentami. Ekstradowano go do USA; w marcu 1969 r. przyznał się do winy i został skazany na 99 lat więzienia, przyjmując ugodę, która wyeliminowała możliwość kary śmierci.

Później, w 1977 r., Ray odwołał swoje przyznanie się do winy i zaczął utrzymywać, że jest niewinny oraz że uczestniczył w spisku, mającym na celu jego wrobienie. W kolejnych latach wielokrotnie domagał się nowego procesu; wielu obserwatorów i niektórzy badacze wskazywali na luki i niejasności w śledztwie, m.in. dotyczące miejsca ostrzału oraz możliwych świadków. Pomimo tych apeli i powtórnych analiz, oficjalny wyrok skazujący Ray'a pozostał w mocy aż do jego śmierci w 1998 r.

Teorie spiskowe i proces cywilny rodziny Kingów

W 1993 r. restaurator Loyd Jowers publicznie oświadczył, że brał udział w spisku mającym na celu zabójstwo Kinga i wyjawił nazwiska rzekomych współsprawców. Jowers twierdził, że zaangażowane były osoby z lokalnych struktur przestępczych oraz – według oskarżeń przedstawionych w procesie cywilnym – przedstawiciele władz lokalnych. W odpowiedzi rodzina Kingów wniosła w 1999 r. pozew cywilny przeciwko Jowersowi i „innym nieznanym spiskowcom”. Po kilkudniowym procesie ława przysięgłych stwierdziła, że istnieją wystarczające dowody, by uznać, iż Jowers i „inni” byli częścią spisku mającego na celu zabicie Kinga. Wyrok cywilny był dla rodziny formą uzyskania oficjalnego stwierdzenia spisku, jednak nie był to wyrok karnego ścigania.

Oficjalne śledztwa i dalsze ustalenia

Sprawa była przedmiotem licznych śledztw i dochodzeń. Po procesie cywilnym rodzina Kingów oraz opinia publiczna oczekiwały dalszych ustaleń. W 2000 r. Departament Sprawiedliwości przeprowadził własne dochodzenie i opublikował raport, w którym stwierdzono, że nie ma wystarczających dowodów na to, by potwierdzić istnienie spisku zaangażowanego w zabójstwo Kinga, w skład którego wchodziłyby federalne agencje. Raport ten podtrzymał w znacznej mierze wnioski wcześniejszych śledztw kryminalnych.

Dziedzictwo i znaczenie

Zabójstwo Martina Luthera Kinga miało ogromny wpływ na społeczno-polityczną sytuację w USA. W reakcji na śmierć Kinga i falę zamieszek Kongres przyjął wkrótce Ustawę o Prawach Obywatelskich z 1968 r. (w tym tzw. Fair Housing Act), rozszerzającą ochronę przed dyskryminacją mieszkaniową. Pogrzeb Kinga, odbyty 9 kwietnia 1968 r. w Atlancie, zgromadził tysiące ludzi i przywódców z całego kraju.

Do dziś zabójstwo Kinga budzi silne emocje i liczne pytania. Część badaczy i członków rodziny uważa, że wiele aspektów sprawy nie zostało wyjaśnionych, inni akceptują wersję wskazującą na Jamesa Earla Raya jako głównego sprawcę. Spór ten sprawia, że temat pozostaje jednym z najbardziej kontrowersyjnych i szeroko analizowanych wydarzeń w historii walki o prawa obywatelskie w USA.