Prawo Stanów Zjednoczonych składa się z wielu poziomów skodyfikowanych i nieskodyfikowanych form prawa. Najwyższym aktem jest Konstytucja Stanów Zjednoczonych, która ustanowiła rząd federalny Stanów Zjednoczonych i określa zakres kompetencji władz federalnych. Do głównych źródeł prawa federalnego należą akty Kongresu, traktaty ratyfikowane przez Senat, akty i rozporządzenia wydawane przez władzę wykonawczą (w tym zarządzenia wykonawcze oraz przepisy agencji administracyjnych) oraz orzecznictwo pochodzące z sądownictwa federalnego. Kodeks Stanów Zjednoczonych jest oficjalnym zestawieniem i kodyfikacją ogólnego i stałego federalnego prawa ustawowego, uporządkowanego tematycznie w tytuły (titles).
Źródła prawa i hierarchia norm
W praktyce hierarchia wygląda następująco: Konstytucja federalna ma pierwszeństwo; poniżej znajdują się federalne ustawy przyjęte przez Kongres, ratyfikowane traktaty oraz przepisy wykonawcze i regulacje agend administracyjnych. Orzecznictwo sądów federalnych interpretuje i wypełnia te normy. Na poziomie stanowym obowiązują konstytucje stanow, ustawy stanowe i lokalne uchwały, a także rozbudowany zbiór prawa zwyczajowego. Obok ustaw i regulacji ważne jest praktyczne znaczenie precedensów sądowych, zwłaszcza w systemie, w którym duże znaczenie ma orzecznictwo.
Federalizm i relacje między prawem federalnym a stanowymi
Prawo federalne i traktaty, o ile są zgodne z Konstytucją, uprzedzają sprzeczne prawa stanowe i terytorialne. Jednak zakres federalnej prewencji (tzw. preemption) jest ograniczony przez fakt, że władza federalna wynika z kompetencji wymienionych w Konstytucji i nie jest uniwersalna. W podwójnie suwerennym systemie amerykańskiego federalizmu poszczególne suwerenności stanow mają uprawnienia plenarne do regulowania większości spraw wewnętrznych. Każdy stan posiada własną konstytucję i system prawny; stany mogą przyznawać obywatelom prawa szersze niż zapewnione przez Konstytucję federalną, o ile nie naruszają one gwarantowanych przez nią praw federalnych.
Prawo stanowowe w życiu codziennym
Większość codziennych zagadnień prawnych – w tym prawo umów (umów), odpowiedzialności deliktowej (deliktów), prawa własności, karnego czy rodzinnego – reguluje prawo stanow. Z tego powodu doświadczenia prawne mieszkańców USA mogą się znacznie różnić w zależności od stanu, co wpływa na praktykę sądową, prowadzenie biznesu i sprawy rodzinne.
Tradycja common law i wpływy prawa cywilnego
Zarówno na szczeblu federalnym, jak i stanowym, amerykański system prawny w dużej mierze opiera się na systemie prawa powszechnego angielskiego, który obowiązywał w czasie wojny rewolucyjnej. Jednak w ciągu ponad dwóch stuleci prawo amerykańskie ewoluowało – zmieniając się istotnie zarówno w zakresie materii, jak i procedur. Niektóre jurysdykcje (np. Luizjana) zachowały silne wpływy prawa cywilnego, a amerykańska praktyka korzysta także z opracowań takich jak restatements, a także z zasad i instytucji pochodzących z kontynentalnej tradycji cywilnej.
Sądownictwo, prawo administracyjne i praktyka
System sądowy w USA jest dwutorowy: działa równolegle sądownictwo federalne i sądy stanow. Najwyższym organem interpretującym Konstytucję jest Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych; niższe sądy federalne i sądy stanow rozstrzygają spory zgodnie z zakresem swojej właściwości. W zakresie regulacji administracyjnych istotną rolę odgrywają agencje federalne i stanowe, które wydają przepisy wykonawcze i prowadzą postępowania administracyjne na podstawie delegacji ustawowej; te regulacje mają duży wpływ na codzienne życie, gospodarkę i stosunki między obywatelem a państwem.
W praktyce oznacza to, że znajomość amerykańskiego prawa wymaga uwzględnienia zarówno źródeł federalnych, jak i stanowowych oraz roli orzecznictwa. Różnorodność regulacji między poszczególnymi stanami stanowi jednocześnie wyzwanie i cechę konstytutywną systemu federalnego.
