John Carver — sygnatariusz Mayflower Compact i pierwszy gubernator Plymouth

Wczesne życie i związki religijne

Uważa się, że Carver pochodził z Doncaster w Yorkshire w Anglii. Był członkiem ruchu Separatystów — grupy protestanckiej, która odrzucała część nauk i praktyk Kościoła Anglii. Wraz z pierwszą żoną Marią należał do francuskiego kościoła walońskiego w Lejdzie w Holandii, gdzie osiedlili się razem z innymi członkami wspólnoty szukającymi wolności wyznania. Z akt kościelnych w Lejdzie wynika, że w 1609 roku Carver, wówczas diakon i około 25-letni, stracił żonę Marię oraz ich dziecko.

Po śmierci pierwszej żony John Carver ożenił się z Katherine White, która także wywodziła się ze środowisk Separatystów i pochodziła z Nottinghamshire. W Lejdzie Carver nawiązał bliskie stosunki z liderami kościoła, w tym z pastorem Johnem Robinsonem, oraz z Robertem Cushmanem, który później odegrał znaczącą rolę przy organizacji wyprawy na Amerykę.

Przygotowania do wyprawy i rola finansowa

Członkowie kościoła planowali osiedlenie się w Kolonii Wirginii (w sensie ogólnym: na wschodnim wybrzeżu Ameryki Północnej), gdzie mieli nadzieję praktykować swoją wiarę bez prześladowań. John Carver i Robert Cushman zostali wybrani do negocjacji i przygotowania tej podróży. Od około 1617 roku prowadili rozmowy z przedstawicielami Firmy Virginia i z londyńskimi inwestorami zainteresowanymi czerpaniem korzyści z Nowego Świata.

Carver dysponował znacznymi środkami finansowymi i był jednym z głównych sponsorów przedsięwzięcia — zarówno w Londynie, jak i podczas finalnych przygotowań. Do czerwca 1620 roku znajdował się w Southampton, gdzie razem z Christopherem Martinem kupował zaopatrzenie na rejs Mayflower. Carver zgodził się pokryć część kosztów podróży i wniósł istotny wkład pieniężny na rzecz wspólnoty.

Rejs, Mayflower Compact i pierwsze miesiące w Plymouth

Podczas rejsu na pokładzie Mayflower Carver pełnił funkcję jednego z liderów grupy — z uwagi na swoje zaangażowanie, doświadczenie administracyjne i zasoby materialne. Po dotarciu do wybrzeży Ameryki Północnej i zrzeczeniu się pierwotnego zamiaru dotarcia do Virginii, koloniści sporządzili i podpisali 21 listopada 1620 roku (data w stylu gregoriańskim; w ówczesnym kalendarzu juliańskim 11 listopada) dokument znany jako Mayflower Compact, regulujący zasady rządzenia nową społecznością — Carver był jednym z sygnatariuszy tego porozumienia.

Na pierwszym zebraniu ogólnym osadników Carver został wybrany na pierwszego gubernatora nowej kolonii. Jako gubernator kierował organizacją obozu, wysyłał zespoły zwiadowcze w poszukiwaniu odpowiedniego miejsca pod osadę i zajmował się obroną oraz rozdziałem zapasów. Współpracował z innymi przywódcami, m.in. z Williamem Bradfordem i Edwardem Winslowem, by zapewnić przetrwanie kolonii w trudnym pierwszym zimowym okresie.

Kontakty z rdzenną ludnością, choroba i śmierć

Wczesne kontakty z rdzennymi mieszkańcami regionu oraz negocjacje pokojowe stanowiły jeden z priorytetów władz kolonii. W pierwszych miesiącach 1621 roku osadnicy nawiązywali stosunki z lokalnymi plemionami, co doprowadziło do pierwszych porozumień o nieagresji i współpracy (w źródłach podkreśla się rolę kilku przywódców kolonii w tych działaniach; wczesne traktaty zapewniły koloniom względne bezpieczeństwo i czas na adaptację).

Niestety John Carver zmarł w kwietniu 1621 roku, najprawdopodobniej wskutek choroby nabytego w surowych warunkach pierwszego roku osady (wiele źródeł wskazuje na choroby takie jak zapalenie płuc, zakażenia oraz wyczerpanie). Zgon nastąpił mniej niż rok po przybyciu na wybrzeże. Dokładne miejsce jego pochówku nie jest znane — wielu wczesnych osadników pochowano w nieoznaczonych grobach ze względu na konieczność ukrycia liczby ofiar przed tubylcami i z powodu surowych warunków.

Znaczenie i dziedzictwo

• John Carver jest pamiętany jako kluczowy organizator i jeden z głównych sponsorów wyprawy Mayflower — jego wkład finansowy i organizacyjny umożliwił realizację przedsięwzięcia.
• Jako pierwszy gubernator ustanowił praktyki samorządowe, które były kontynuowane przez kolejne władze kolonii; udział w podpisaniu Mayflower Compact jest często wskazywany jako jeden z wczesnych przejawów samorządności na terytorium przyszłych Stanów Zjednoczonych.
• Mimo że zmarł wkrótce po przybyciu, jego działania przełożyły się na stabilizację osady i stworzenie podstaw dla późniejszego rozwoju Plymouth.

Postać Johna Carvera pozostaje istotna w badaniach nad początkiem kolonizacji Nowej Anglii — zarówno jako przykład lidera religijnego i organizatora, jak i jako symbol trudów, które musieli znieść pierwsi osadnicy.