Ideą Constable'a było wykorzystanie samej natury, a nie wyobraźni. Powiedział Leslie: "Kiedy siadam, by wykonać szkic z natury, pierwszą rzeczą, jaką staram się zrobić, jest zapomnienie, że kiedykolwiek widziałem obraz". s. 51
Chociaż Constable przez całe życie tworzył obrazy przeznaczone na rynek mecenasów i wystawy R.A., studia na miejscu były niezbędne. Nigdy nie podążał jedynie za formułą. "Świat jest szeroki" - pisał - "nie ma dwóch takich samych dni, ani nawet dwóch takich samych godzin; nie było też nigdy dwóch takich samych liści na drzewie od stworzenia całego świata; a prawdziwe wytwory sztuki, podobnie jak te z natury, różnią się od siebie". str. 64
Constable namalował wiele pełnowymiarowych wstępnych szkiców swoich pejzaży, aby przetestować kompozycję przed ukończeniem obrazów. Te duże szkice, charakteryzujące się swobodnym i energicznym rysunkiem pędzla, były w owym czasie rewolucyjne. Szkice do studium Skaczącego konia i Wozu z sianem mają w sobie werwę, której brakuje w ukończonych obrazach olejnych tych samych tematów. Porównaj kompozycję tego wstępnego studium z ukończonym obrazem: The Hay Wain final. Prawdopodobnie bardziej niż jakikolwiek inny aspekt twórczości Constable'a, szkice olejne ukazują go jako malarza awangardowego, takiego, który pokazał, że malarstwo pejzażowe może podążać w zupełnie nowym kierunku.
Akwarele Constable'a były również niezwykle swobodne jak na swoje czasy. Niemal mistyczne Stonehenge z 1835 roku, z podwójną tęczą, jest często uważane za jedną z najwspanialszych akwarel, jakie kiedykolwiek namalowano. Wystawiając ją w 1836 roku, Constable dołączył do tytułu tekst: "Tajemniczy pomnik Stonehenge, stojący w oddali na nagim i bezkresnym wrzosowisku, tak bardzo niezwiązany z wydarzeniami minionych wieków, jak i z zastosowaniami teraźniejszości, przenosi cię poza wszelkie zapisy historyczne w mroki zupełnie nieznanego okresu". str. 89
Oprócz pełnowymiarowych szkiców olejnych, Constable ukończył liczne studia pejzaży i chmur, by w bardziej naukowy sposób rejestrować warunki atmosferyczne. Na przykład Molo łańcuchowe, 1827, skłoniło krytyka do napisania: "atmosfera ma w sobie charakterystyczną wilgotność, która niemal wywołuje pragnienie posiadania parasola". str. 9
Szkice te były pierwszymi, jakie kiedykolwiek wykonał w technice olejnej bezpośrednio z obiektu w plenerze. Aby oddać efekty światła i ruchu, Constable stosował połamane pociągnięcia pędzla, często w drobnych akcentach, które nakładał na jaśniejsze fragmenty. Dawało to wrażenie roziskrzonego światła nad pejzażem. Jednym z najbardziej ekspresjonistycznych i mocnych spośród wszystkich jego studiów jest Studium krajobrazu morskiego z chmurą deszczową, namalowane około 1824 roku w Brighton, w którym ciemnymi pociągnięciami pędzla uchwycił eksplodujący deszcz na morzu. p128 Constable zainteresował się również malowaniem efektów tęczy, na przykład w Katedrze Salisbury od strony łąk, 1831, oraz w Chacie w East Bergholt, 1833.
Do studiów nieba dodawał notatki, często na odwrocie szkiców, o panujących warunkach pogodowych, kierunku światła i porze dnia, wierząc, że niebo jest "kluczową nutą, standardem skali i głównym organem uczuć" w malarstwie pejzażowym. p110 W tym nawyku, jak wiadomo, pozostawał pod wpływem pionierskiej pracy meteorologa Luke'a Howarda nad klasyfikacją chmur. p68 "Zrobiłem sporo zdjęć nieba", napisał Constable do Fishera 23 października 1821 roku.p56
Constable napisał kiedyś w liście do Leslie: "Moją ograniczoną i abstrakcyjną sztukę można znaleźć pod każdym żywopłotem i w każdej uliczce, dlatego nikt nie uważa, że warto ją podnosić". s. 129 Nigdy nie mógł sobie wyobrazić, jak wpływowe okażą się jego uczciwe techniki. Sztuka Constable'a zainspirowała nie tylko współczesnych mu malarzy, takich jak Géricault i Delacroix, ale także Szkołę Barbizon i francuskich impresjonistów końca XIX wieku.
