Pierwiastek chemiczny to substancja, która zawiera tylko jeden rodzaj atomu. Jeżeli substancja zawiera więcej niż jeden typ atomu, to jest to związek. Elementem może być ciało stałe, ciecz lub gaz. Najmniejszą cząstką takiego pierwiastka jest atom. Atomy składają się z protonów, neutronów i elektronów.
Każdy element zawiera tylko jeden rodzaj atomu. Liczba protonów w atomie nazywana jest liczbą atomową. Na przykład, wszystkie atomy z 6 protonami są z pierwiastka chemicznego węgla, a wszystkie atomy z 92 protonami są z pierwiastka uranu.
Liczba protonów w jądrze powoduje jego ładunek elektryczny. To ustala liczbę elektronów w jego normalnym (zjednoczonym) stanie. Elektrony w swoich orbitach atomowych określają różne właściwości chemiczne atomu.
Elementy są podstawowymi elementami konstrukcyjnymi dla wszystkich rodzajów substancji. Kiedy są połączone ze sobą, mogą tworzyć cząsteczki.
118 różnych pierwiastków chemicznych jest znanych współczesnej chemii. 92 z tych pierwiastków można znaleźć w przyrodzie, a pozostałe można wytworzyć tylko w laboratoriach. Ciało ludzkie składa się z 26 pierwiastków. Ostatnim odkrytym pierwiastkiem naturalnym był uran, w 1789 roku. Pierwszym pierwiastkiem wytworzonym przez człowieka był technet, w 1937 roku.
Pierwiastki chemiczne są powszechnie ułożone w układzie okresowym. Miejsce, w którym znajdują się te pierwiastki, mówi nam o ich właściwościach w stosunku do innych pierwiastków.
