Phorusrhacidae - „ptaki strachu”: prehistoryczne nielotne drapieżniki

Phorusrhacidae — „ptaki strachu”: gigantyczne, nielotne drapieżniki Ameryk z miażdżącym dziobem i prędkością 48 km/h; Kelenken i Titanis odkrywają mroczną prehistorię.

Phorusrhacidae, potocznie nazywane „ptakami strachu”, to wymarła rodzina dużych, nielotnych ptaków drapieżnych. Były one jednymi z dominujących drapieżników w Ameryce Południowej w okresie kenozoicznym — według badań znane skamieniałości obejmują okres od około 62 do 2 milionów lat temu (od późnego paleocenu do wczesnego plejstocenu). Większe gatunki osiągały wysokość rzędu 1–3 metrów (3–10 stóp), natomiast większość gatunków była mniejsza — około 60–90 cm (2,0–3,0 ft).

Wygląd i przystosowania

Phorusrhacidy miały charakterystyczną, mocną czaszkę i masywny, zakrzywiony dziób, przypominający dziób ptaków drapieżnych, który służył do chwytania, rozdzierania i zadawania rażących ciosów. W 2006 r. opisany został nowy gatunek Kelenken guillermoi ze środkowego miocenu, którego niemal kompletną czaszkę o długości około 71 cm uznano za największą dotychczas odkrytą czaszkę ptaka. Sam dziób tej czaszki miał około 46 cm i był mocno hakowato zakrzywiony. Silne szyje oraz masywne mięśnie żuchwowo-szyjne pozwalały tym ptakom zadawać uderzenia o dużej sile.

Skrzydła u forusrhacidów były zredukowane — nie potrafiły latać — za to kończyny tylne były długie i przystosowane do szybkiego biegu. Na podstawie analizy budowy kończyn szacuje się, że niektóre gatunki mogły osiągać prędkości rzędu 40–50 km/h, co czyniło je skutecznymi myśliwymi po lądzie.

Ekologia i zachowanie łowieckie

Phorusrhacidy były w większości drapieżnikami polującymi aktywnie na ssaki, gady i inne ptaki, choć w zależności od gatunku mogły też korzystać ze szczątków (portunizm). Symulacje prowadzone m.in. w ramach programów popularyzatorskich (wspomniane badania z użyciem modeli pneumatycznych pokazane przez Discovery Channel) sugerują, że uderzenie dziobem mogło być na tyle silne, iż większe gatunki z łatwością mogły miażdżyć kości czaszki ofiary. Charakterystyka dzioba i szyi wskazuje raczej na zadawanie silnych, punktowych ciosów (porównywanych do uderzeń młotem) niż na długie szarpanie mięsa.

Rozprzestrzenienie i migracje

Większość forusrhacidów jest znana z terenów Ameryki Południowej. Jednym z nielicznych znanych przypadków ekspansji poza Amerykę Południową jest Titanis walleri, odkryty także w częściowo Teksasu i Florydzie w Ameryce Północnej. Obecność Titanis w Ameryce Północnej wiąże się z tzw. Wielkim Wymianem Amerykańskim, który nastąpił po powstaniu lądowego przesmyku w Panamie około trzech milionów lat temu — wtedy to wiele grup fauny południowoamerykańskiej mogło migrować na północ.

Wymarcie

Przyczyny wyginięcia forusrhacidów nie są całkowicie jasne. Prawdopodobnie złożyły się na to czynniki klimatyczne, zmiany środowiskowe oraz nasilona konkurencja ze strony drapieżnych ssaków (m.in. przybyłych w wyniku Wielkiej Wymiany Amerykańskiej). Wiele dużych gatunków wymarło stopniowo w miarę przekształcania się ekosystemów i pojawiania się nowych konkurentów.

Znane rodzaje

Poniżej lista wybranych rodzajów forusrhacidów (przykłady najczęściej wymieniane w literaturze paleontologicznej):

• Phorusrhacos — jeden z wczesnych, dużych przedstawicieli z Patagonii;
• Kelenken — rodzaj reprezentowany przez Kelenken guillermoi, słynny z olbrzymiej czaszki;
• Titanis — jedyny dobrze udokumentowany rodzaj, którego szczątki znaleziono także w Ameryce Północnej (Titanis walleri);
• Mesembriornis — średniej wielkości, szybki biegacz;
• Andalgalornis — o mocnej czaszce i wydłużonej szyi;
• Devincenzia — duży przedstawiciel z południowej części Ameryki Południowej;
• Patagornis i Procariama — kolejne rodzaje znane z południowych formacji kopalnych;
• Llallawavis — nowsze odkrycie dostarczające informacji o anatomii i możliwym zachowaniu społecznym;
• Brontornis — rodzaj kontrowersyjny; niektórzy autorzy przypisują go do forusrhacidów, inni umieszczają w odrębnej grupie (spór taksonomiczny trwa).

Badania nad phorusrhacidiami wciąż trwają: nowe odkrycia skamieniałości oraz analizy biomechaniczne i filogenetyczne pozwalają lepiej odtwarzać ich różnorodność, strategię łowiecką i rolę ekologiczną w dawnych ekosystemach Ameryki Południowej.

Pytania i odpowiedzi

P: Co to jest ptak strachu?

P: Jak wysokie były ptaki terroru?

P: Gdzie znaleziono skamieniałości ptaków grozy?

P: Jaka była największa czaszka ptaka, jaką kiedykolwiek znaleziono?

P: Jak szybko mogły biegać ptaki grozy?

P: Jaką miały broń?

Szukaj według litery