Katedra w St Albans — najdłuższa nawa w Anglii

Pierwszy chrześcijański męczennik w Wielkiej Brytanii

Alban był poganinem żyjącym w rzymskim mieście Verulamium, gdzie obecnie znajduje się St Albans, w Hertfordshire w Anglii, około 22 mil (35 km) na północ od Londynu wzdłuż Watling Street. Zanim chrześcijaństwo stało się oficjalną religią Imperium Rzymskiego, miejscowi chrześcijanie byli prześladowani przez Rzymian. Alban udzielił schronienia ich kapłanowi, Amfibalusowi, w jego domu i został przez niego nawrócony na wiarę chrześcijańską. Kiedy żołnierze przyszli do domu Albana w poszukiwaniu kapłana, Alban zamienił się z nim płaszczami i dał się aresztować w jego zastępstwie. Albana postawiono przed sędzią, gdzie wyznał swoją nową wiarę chrześcijańską i został za to skazany. Według legendy został ścięty w miejscu, gdzie obecnie stoi katedra nazwana jego imieniem.

Data egzekucji Albana jest kwestią dyskusyjną i ogólnie przyjmuje się, że było to około 250 roku - uczeni sugerują daty 209, 254 lub 304. W katedrze znajduje się również grób św. Amfibalusa.

Opactwo normańskie

Znaczna część obecnego układu i proporcji budowli pochodzi od pierwszego normańskiego opata, Pawła z Caen (1077-1093). Jako 14-ty opat, został mianowany przez nowego arcybiskupa Canterbury, Lanfranca.

Opactwo w kształcie krzyża było największym zbudowanym w Anglii w tym czasie. Normański Robert Mason zwrócił szczególną uwagę na solidne fundamenty, prowadząc ciągłą ścianę z warstwowych cegieł, krzemieni i zaprawy poniżej i przesuwając fundamenty w dół do dwunastu stóp, aby uderzyć w skałę macierzystą. Pod wieżą przejazdową zastosowano specjalne duże kamienie.

Wieża była szczególnym triumfem - jest to jedyna XI-wieczna wielka wieża przejazdowa wciąż stojąca w Anglii. Robert zaczął od specjalnych grubych ścian nośnych i czterech masywnych ceglanych filarów. Czteropoziomowa wieża zwęża się na każdym stopniu, z przyporami klamrowymi na trzech niższych poziomach i okrągłymi przyporami na czwartym stopniu. Cała konstrukcja waży 5.000 ton i ma 144 stopy wysokości. Wieża była prawdopodobnie zwieńczona normańskim dachem piramidalnym; obecny dach jest płaski. Pierwotna komora dzwonnicza miała pięć dzwonów, ale żaden z nich nie przetrwał.

Opactwo zostało ukończone w 1089 roku, ale nie zostało konsekrowane aż do dnia Świętego Innocentego, 28 grudnia 1115 roku, przez arcybiskupa Rouen. W uroczystości uczestniczył król Henryk I, a także wielu biskupów i szlachciców.

W pobliżu w 1140 roku założono klasztor zakonny (Sopwell Priory).

W obecnej strukturze zachowały się oryginalne normańskie łuki pod centralną wieżą i na północnej stronie nawy. Łuki w pozostałej części budynku są gotyckie, powstałe po średniowiecznych przebudowach i rozbudowach oraz po renowacji z epoki wiktoriańskiej.

Opactwo zostało rozbudowane w latach 1190-tych przez opata Johna de Cella (znanego również jako John of Wallingford) (1195-1214). Surowy normański front zachodni został przebudowany przez Hugh de Goldclif. Było to bardzo kosztowne, ale jego szybkie starzenie się i późniejsze zmiany usunęły wszystko oprócz fragmentów.

Psałterz z St Albans (ok. 1130-45) jest najbardziej znanym z wielu ważnych romańskich iluminowanych manuskryptów powstałych w skryptorium opactwa. Późniejszy Matthew Paris, mnich z St Albans od 1217 roku do swojej śmierci w 1259 roku, był ważnym kronikarzem i artystą. Osiemnaście z jego manuskryptów przetrwało i jest bogatym źródłem współczesnych informacji dla historyków.

Nicholas Breakspear urodził się w pobliżu St Albans i tam uczęszczał do szkoły. Starał się o przyjęcie do opactwa jako nowicjusz, ale został odrzucony. W końcu udało mu się zostać przyjętym do opactwa we Francji. W 1154 r. został wybrany papieżem Adrianem IV, jedynym angielskim papieżem, jaki kiedykolwiek istniał. Przełożony opactwa został potwierdzony jako pierwszy opat w Anglii, również w 1154 roku.