Kamienie krzemienne często mają szorstką, grudkowatą powierzchnię, ale kiedy są złamane, wyglądają jak ciemne szkło. Jest to jeden z najbardziej użytecznych rodzajów kamienia dla ludzkości.
Krzemień był używany przez homininy przez ponad trzy miliony lat. Narzędzia kamienne znalezione nad jeziorem Turkana w Kenii datuje się na 3,3 miliona lat. To poprzedza rodzaj Homo o pół miliona lat. Najstarsza znana skamielina Homo ma 2,8 miliona lat w porównaniu z narzędziami kamiennymi sprzed 3,3 miliona lat.
Kiedy kamienie krzemienne są łamane, mają ostrą krawędź, która może być użyta jako nóż lub skrobak. Kiedy krzemień i materiał zawierający żelazo, taki jak piryt lub stal, zostaną uderzone razem, mogą wywołać iskrę. Przez wiele stuleci krzemień był dla ludzi w wielu krajach jednym z głównych sposobów rozpalania ognia. Ludzie nosili przy sobie małe pudełko zwane "pudełkiem na podpałkę", w którym znajdowało się trochę podpałki, krzemień i piryt lub stal. Żarnik służył do łapania iskier i rozniecania ognia. Podpałką mogły być trociny, płótno, trawa lub kora. Krzemień był później używany do wytwarzania iskry, która służyła do odpalania broni. Broń, w której używano krzemienia, nazywano bronią typu "flintlock".
Kamienie krzemienne są używane w niektórych krajach do budowy. W Anglii kamienie krzemienne używane do budowy były często "knapped", co oznacza, że były łamane, aby pokazać wnętrze, jak kamienie użyte do budowy wieży kościoła Long Melford (poniżej). Dało to lepsze wykończenie budynku niż w przypadku tępych, gałkowatych kamieni.