Największa kolonia karna w Australii
Port Arthur został nazwany na cześć porucznika gubernatora Van Diemen's Land, George'a Arthura. Zaczęło się jako miejsce wycinki drewna z lasów w 1830 roku. Najbardziej znany jest z tego, że był kolonią karną. Od 1833 do 1853 roku, przestępcy z Wielkiej Brytanii i Irlandii byli wysyłani do Port Arthur jako skazańcy. Więźniowie byli zajęci pracą na statku, m.in. przy budowie więzienia, szewstwie, kowalstwie, produkcji drewna i cegieł. W latach 40-tych XIX wieku było tam ponad 1100 więźniów. W 1842 r. więźniowie wybudowali szpital oraz duży młyn i magazyn zboża. W momencie powstania był to największy budynek w Australii. Później został on przekształcony w blok cel. Po 1853 roku skazańcy z innych więzień w Australii byli wysyłani do Port Arthur, jeśli popełnili więcej przestępstw, lub nie zachowywali się właściwie.
W 1864 r. rozpoczęto budowę Azylu, w którym przetrzymywano więźniów, którzy popadli w obłęd. W latach 60-tych i 70-tych XIX wieku więźniowie pozostawieni w więzieniu byli zbyt starzy, chorzy lub obłąkani, aby kontynuować pracę. Więzienie zamknięto w 1877 roku.
Przez wiele lat naukowcy nie mogli ustalić, czy skamieniałości odkryte w Port Arthur są pozostałością po erze dinozaurów, czy też nie.
Oddzielne więzienie
Port Arthur jest najlepszym przykładem systemu "oddzielnych więzień". System ten został zapoczątkowany w więzieniu Pentonville w Londynie. Oddzielne Więzienie (czasami nazywane Więzieniem Modelowym) zostało rozpoczęte w 1848 roku, ukończone w 1853 roku i powiększone w 1855 roku. Posiada 80 cel więziennych zbudowanych w kształcie krzyża. W środku znajduje się sala i kaplica. Pomiędzy ramionami krzyża znajdują się place ćwiczeń. System separatystyczny stanowił zmianę w sposobie traktowania więźniów. Zamiast kar fizycznych stosowano kary psychologiczne (psychiczne). Uważano, że kary fizyczne, takie jak biczowanie, tylko pogarszają stan więźniów. Nie zmieniały złych ludzi w dobrych. W więzieniu separatystycznym stosowano "system milczenia". Więźniowie nosili kaptur na głowie. Nie wolno im było rozmawiać ani hałasować. Strażnicy nosili specjalne buty i chodzili po matach, żeby nie robić hałasu. Nawet w kaplicy każdy więzień był trzymany w osobnej drewnianej skrzyni, z której mógł widzieć tylko ołtarz. Więźniowie mieli wykorzystać czas ciszy na przemyślenie złych rzeczy, które zrobili. Port Arthur był postrzegany jako najlepsze więzienie w Australii.
Nieuchronne więzienie
Port Arthur był naturalnym więzieniem. Znajduje się na Półwyspie Tasmańskim, który jest prawie całkowicie otoczony przez morze. Z resztą Tasmanii łączy go mały, wąski kawałek lądu o szerokości około 30 metrów. Jest to tak zwana Eaglehawk Neck. Neck posiadał ogrodzenie, strażników więziennych i dzikie psy, które powstrzymywały więźniów przed opuszczeniem więzienia. Nie było żadnego kontaktu między odwiedzającymi marynarzami a więźniami. Statki musiały oddawać strażnikom swoje żagle i wiosła po przybyciu, aby uniemożliwić ludziom wypłynięcie bez pozwolenia. Pomiędzy Port Arthur a Hobart uruchomiono również system semaforowy. Wiadomości mogły być przesyłane w ciągu zaledwie 15 minut.
O ucieczce z Port Artur mówiono, że jest niemożliwa, podobnie jak z wyspy Alcatraz w Stanach Zjednoczonych. Niektórzy więźniowie podejmowali jednak próby ucieczki. Jeden z więźniów, George "Billy" Hunt, przykrył się skórą kangura i próbował przedostać się przez Neck. Głodni strażnicy próbowali go zastrzelić, aby zarobić na dodatkowy posiłek. Gdy zobaczył, że celują z broni, Hunt poddał się. Został pobity 150 razy. Buszmen Martin Cash wraz z dwoma innymi uciekł z więzienia.
Więzienie dla chłopców
Pierwsze w Imperium Brytyjskim więzienie dla chłopców zostało zbudowane na Point Puer, 3 km od Port Arthur, po drugiej stronie Zatoki Opossum. Puer to łacińskie słowo oznaczające chłopca. Było ono przeznaczone dla młodych chłopców, niektórych w wieku nawet 9 lat, jak James Lynch, aresztowany za kradzież zabawek. Chłopcy byli trzymani z dala od głównego obszaru skazańców. Około 3,500 chłopców zostało wysłanych do Point Puer. Podobnie jak dorośli, chłopcy otrzymali ciężką pracę, taką jak cięcie kamieni i budowanie. Była tam również szkoła prowadzona przez dwóch byłych skazańców. Jednym z więźniów był James Gavagan. Kiedy miał 11 lat ukradł kilka parasoli. Został wysłany do Tasmanii na 7 lat. Przybył do Point Puer w 1835 roku. Kiedy skończył 17 lat, został wysłany do głównego więzienia w Port Arthur. Został zwolniony w marcu 1842 roku. W miejscu, gdzie znajdowało się więzienie dla chłopców, pozostało tylko kilka kamieni. Wykopaliska w Point Puer
Kościół
Skazańcy wybudowali jeden z pierwszych w Australii kościołów bezwyznaniowych, zbudowany w stylu gotyckim. Wszyscy więźniowie musieli chodzić do kościoła w każdą niedzielę. Ludzie, którym nie podobał się nowy system więziennictwa, mówili, że nie wydaje się, aby to uczyniło z więźniów dobrych ludzi.
Isle of the Dead
Port Artur był postrzegany jako o wiele lepsze więzienie, które uczyni skazańców lepszymi ludźmi. Ale życie w Port Arthur było tak samo ciężkie i brutalne jak w innych koloniach karnych. Niektórzy krytycy mogą nawet powiedzieć, że stosowanie kar psychologicznych, w połączeniu z brakiem nadziei na ucieczkę, czyniło je jednym z najgorszych. Niektóre historie mówią, że więźniowie mordowali innych, aby uciec z więzienia. Morderstwo było karane śmiercią. Isle of the Dead to mała wyspa w zatoce niedaleko Port Arthur. Każdy, kto zmarł w kolonii karnej, został pochowany na tej wyspie. Na wyspie znajduje się 1646 grobów, ale tylko 180, głównie pracowników więzienia, posiada nagrobek.
Kolej skazańców
Pierwszą koleją w Australii była kolej napędzana siłą ludzkich mięśni w Port Arthur. Kolej została zbudowana w 1836 roku. Linia biegła od plaży w Taranna, Tasmania przez 7 km do Port Arthur. Przewoziła ona zarówno ludzi jak i zaopatrzenie. Oznaczało to, że statki z Hobart mogły rozładowywać się na spokojnej wodzie, a nie musiały podróżować przez wzburzone morze wokół przylądka Raoul do Port Arthur. Wagonik był pchany wzdłuż torów przez 4 skazańców. Bardzo niewiele śladów po kolei przetrwało do dziś. Biblioteka Stanowa Wiktorii posiada rysunek kolei skazańców. [1]
Od skazańców do turystów
Po zamknięciu kolonii karnej w 1877 roku obszar ten został przemianowany na "Carnavon". W latach 80-tych XIX wieku teren został sprzedany i powstało małe miasteczko. Wiele budynków zostało rozebranych, a cegły wysłane do Hobart, gdzie powstały nowe budynki. Pożary, które spaliły okolicę w 1895 i 1897 roku zrujnowały wiele starych budynków więziennych. Niektóre budynki zostały zmienione dla nowego miasta, aby stworzyć pocztę i ratusz.
Po zamknięciu więzienia rozpoczęła się turystyka. Dzięki temu do nowego miasta zaczęły napływać pieniądze. Niektórzy z dawnych skazańców oprowadzali wycieczki po więzieniu. W 1927 roku turystyka rozwinęła się tak bardzo, że nazwa obszaru została zmieniona z powrotem na Port Arthur. W 1916 roku powstała organizacja Scenery Preservation Board (SPB), która opiekowała się terenem Port Arthur. W latach 70-tych XX wieku teren ten przejęły Parki Narodowe i Służba Ochrony Przyrody.
W 1979 roku rząd przekazał pieniądze na ochronę tego miejsca jako obszaru turystycznego, ze względu na jego historyczne znaczenie. Poczta i ratusz w Port Arthur zostały przeniesione do pobliskiej Nubeeny. Kilka okazałych budynków z piaskowca, zbudowanych przez skazańców, zostało oczyszczonych. Budynki te obejmują oddzielne więzienie, okrągłą wieżę, kościół i pozostałości głównego budynku więzienia. Budynki otoczone są zieloną trawą.
Masowe groby na Wyspie Umarłych również przyciągają turystów. Powietrze na tej małej, porośniętej krzakami wyspie jest opisywane przez odwiedzających jako smutne i spokojne.
Turyści mogą albo sami spacerować po okolicy, albo wybrać się na wycieczkę z przewodnikiem. Organizowane są również nocne "wycieczki z duchami". Znajduje się tam muzeum, z zapisami, narzędziami, ubraniami i innymi ciekawymi rzeczami z czasów skazańców.
Od 1987 roku miejsce to jest zarządzane przez Port Arthur Historic Site Management Authority, opłacane przez rząd Tasmanii.
