Plazma to czwarty stan rzeczy.
Plazma jest tworzona przez dodanie energii do gazu, tak że niektóre jej elektrony opuszczają atomy. Nazywa się to jonizacją. Skutkuje to ujemnie naładowanymi elektronami i dodatnio naładowanymi jonami. W przeciwieństwie do innych stanów materii, naładowane cząstki w plazmie będą silnie reagować na pola elektryczne i magnetyczne (tj. pola elektromagnetyczne). Jeśli plazma utraci ciepło, jony ponownie uformują się w gaz, emitując energię, która spowodowała ich jonizację.
Uważa się, że ponad 99% materii we wszechświecie widzialnym to plazma. Kiedy atomy w gazie zostają rozbite, ich części nazywane są elektronami i jonami. Ponieważ mają one ładunek elektryczny, są ściągane razem lub rozpychane przez pola elektryczne i magnetyczne. To sprawia, że plazma działa inaczej niż gaz. Na przykład, pola magnetyczne mogą być używane do utrzymywania plazmy, ale nie do utrzymywania gazu. Plazma jest lepszym przewodnikiem prądu niż miedź.
Plazma jest zazwyczaj bardzo gorąca, ponieważ do przerwania wiązań między elektronami a jądrami atomów potrzeba bardzo wysokiej temperatury. Czasami plazma może mieć bardzo wysokie ciśnienie, jak w gwiazdach. Gwiazdy (w tym Słońce) są najczęściej wykonane z plazmy. Plazma może mieć również bardzo niskie ciśnienie, jak w kosmosie.
Na Ziemi piorun tworzy plazmę. Do sztucznych (stworzonych przez człowieka) zastosowań plazmy należą żarówki fluorescencyjne, neony i wyświetlacze plazmowe używane do ekranów telewizyjnych lub komputerowych, a także lampy plazmowe i globusy, które są popularną zabawką dla dzieci i ozdobą pokoju. Naukowcy eksperymentują z plazmą, aby stworzyć nowy rodzaj energii jądrowej, zwany fuzją, który byłby znacznie lepszy i bezpieczniejszy niż zwykła energia jądrowa i produkowałby znacznie mniej odpadów radioaktywnych...
