Zespół rozpoczął działalność w Kalifornii w 1989 roku, a na kontrabasie grał Scott Thile, ojciec Chrisa. Najstarszy z dzieci, Sean Watkins, miał wtedy zaledwie dwanaście lat. W początkowym okresie działalności Nickel Creek nagrał dwa albumy: Little Cowpoke z 1993 roku oraz Here to There z 1997 roku.
Nickel Creek: 2000-2001
Alison Krauss wyprodukowała album Nickel Creek, który ukazał się w 2000 roku w Sugar Hill Records. Album otrzymał złoty certyfikat w 2002 roku od Recording Industry Association of America (RIAA). Nickel Creek otrzymał za ten album dwie nominacje do nagrody Grammy: Best Bluegrass Album i Best Country Instrumental za utwór "Ode to a Butterfly". Trzy single, "When You Come Back Down", "The Lighthouse's Tale" i "Reasons Why" zostały wydane z teledyskami, a dwa pierwsze znalazły się na amerykańskiej liście przebojów country. Sam album znalazł się na szczycie listy przebojów Billboard Heatseekers i osiągnął numer 125 na liście Billboard 200.
Aby pomóc w sprzedaży albumu, Nickel Creek odbył trasę koncertową z takimi artystami jak Lyle Lovett, Dolly Parton, VinceGill i Amy Grant.
Ta strona: 2002-2004
W 2002 roku ukazał się album This Side, który również został wyprodukowany przez Alison Krauss. Album dotarł do 18 miejsca na liście Billboard 200, a także został uznany za złoty przez RIAA. This Side różnił się od pierwszego albumu poprzez dodanie więcej popu i rocka. Chris Thile opisał ten album w 2002 roku:
| “ | "Nie jesteśmy zadowoleni z tego, że idziemy tylko trochę dalej. Minęły trzy lata odkąd nagraliśmy pierwszy album i myślę, że ludzie o tym zapominają, ponieważ cała uwaga pojawiła się w ostatnim roku. Więc reakcja jest prawie jak, "Cóż, czy to jest płyta koncepcyjna?" Z pewnością nie jest; to po prostu to, kim jesteśmy. Ludzie, którzy zadają to pytanie nie mają pojęcia o tym, jacy byliśmy trzy lata temu, zanim wyszedł pierwszy album. Muszą też zrozumieć, że [z powodu naszej młodości], trzy lata w naszym życiu to znacznie większy procent tego, jak długo żyjemy. Więc w ciągu roku będzie więcej zmian. Rozwijamy się i jesteśmy razem przez cały czas, więc ciągle próbujemy wymyślać nowe rzeczy." | ” |
Na trasie This Side w 2002 i 2003 roku Nickel Creek występował głównie jako główny wykonawca, ale otworzył również pięć koncertów dla Johna Mayera w listopadzie 2002 roku w Upstate New York i Nowej Anglii, a także grał z Gillian Welch i Davidem Rawlingsem na początku roku. W 2003 roku Nickel Creek pojawił się na albumie Béli Flecka "Little Worlds".
Nickel Creek wydał również trzy single z This Side: "This Side", "Speak" i "Smoothie Song". "This Side" pojawił się na liście przebojów US Country, ale pozostałe nie trafiły na listę Billboardu. Jednak "Smoothie Song" przez trzy tygodnie utrzymywał się na szczycie listy AAA Contemporary.
Dlaczego ogień powinien zginąć? : 2005
Nickel Creek wydał album Why Should the Fire Die? w sierpniu 2005 roku. Album przyniósł jeszcze więcej rocka i popu do brzmienia Nickel Creek, podobnie jak This Side. Chris Thile w wywiadzie dla JamBase z 2005 roku mówił o gatunku i stylu zespołu: "Właściwie czujemy się czymś więcej niż zespołem bluegrassowym, który się rozciągnął. Jesteśmy zespołem, który włącza bluegrass do naszej muzyki. Pojawił się problem w postrzeganiu. 'Bluegrassowy zespół opuszcza szeregi' (używa głosu spikera wiadomości). Nie, nie, nie, nie, nie, nie. Właściwie jest to zespół, który włącza trochę bluegrassu do jakiegokolwiek rodzaju muzyki, którą gra." Sean Watkins powiedział również:
| “ | "Cóż, właściwie myślę, że ta płyta, którą robimy, nie oddala się od bluegrassu, to znaczy - zawsze byliśmy daleko od naszych bluegrassowych korzeni, nie sądzę, żeby ta płyta była dużo dalej niż poprzednia. Jest po prostu inna. Ta płyta - myślę, że brzmi bardziej tak jak my, niż cokolwiek co do tej pory zrobiliśmy. Jest o wiele bardziej rockowa niż nasze dwie pierwsze płyty i jest na niej kilka rzeczy, które są bardziej odległe niż te, które robiliśmy wcześniej, a są też takie, które są bardziej zorientowane na korzenie. Więc nie powiedziałbym, że całość jest bardziej odległa." | ” |
Farewell (For Now): 2006-2007
28 sierpnia 2006 roku, Nickel Creek ogłosił na swojej stronie internetowej, że nie będzie już razem jako zespół. Wiadomość brzmiała:
| “ | "Najdroższy Słuchaczu, Po siedmiu latach rozległych tras koncertowych w ramach wsparcia trzech płyt (siedemnaście lat jako zespół), zdecydowaliśmy się na nieokreśloną przerwę pod koniec 2007 roku, aby zachować środowisko, które tak ciężko staraliśmy się stworzyć i zająć się innymi zainteresowaniami. To była przyjemność pisać, nagrywać i występować dla Was przez te wszystkie lata i chcielibyśmy Wam serdecznie podziękować za Wasz nieoceniony wkład w nasze muzyczne życie." | ” |
Po ogłoszeniu przerwy w działalności, zaplanowano trasę koncertową. Aby pożegnać się z fanami, trasa została nazwana Farewell (For Now) Tour, ponieważ zespół nie wie, czy jeszcze się spotka. Trasa rozpoczęła się w kwietniu 2007 roku, a zakończyła w listopadzie 2007 roku w Nashville, Tennessee. Na trasie gościnnie wystąpili tacy muzycy jak Fiona Apple, Glen Phillips, Jon Brion, Bruce Molsky, Béla Fleck i Tift Merritt.
Mówiąc o ostatniej trasie Nickel Creek przed przerwą, Sara Watkins powiedziała: "Wiele z pozostałych rzeczy będzie wyjątkowych w taki sposób, w jaki wszystko jest wyjątkowe, kiedy zdajesz sobie sprawę, że nie będzie istnieć wiecznie... Nic nie będzie Nickel Creek poza Nickel Creek. Nie szukam niczego, co mogłoby to przebić. To nie może być zduplikowane w moim życiu".
