Miejsce: Szkocja
Czas: XI wiek
Akt 1
Scena 1: Wrzosowisko
W preludium (muzyka otwarcia) słyszymy muzykę, która pojawia się później w scenie lunatykowania. Chór Czarownic przepowiada przyszłość. Przybywa posłaniec z wiadomością, że Makbet otrzymał tytuł i majątek Kawdoru. Makbet i Banko, jego generał, zastanawiają się nad przepowiednią czarownic. Połowa przepowiedni właśnie się spełniła (druga połowa to ta, że Makbet zostanie królem, a królowie, którzy przyjdą po nim, będą spadkobiercami Banka). Na koniec tej sceny czarownice tańczą i śpiewają.
Scena 2: Zamek Makbeta
Lady Makbet czyta list od męża, w którym ten opowiada jej o przepowiedni czarownic. Postanawia upewnić się, że Makbet naprawdę zostanie królem. Postanawia, że musi namówić męża do zamordowania Duncana (króla Szkocji). Makbet widzi przed sobą sztylet. Bierze go i morduje Duncano (który nigdy nie śpiewa w operze). Potem jest przerażony tym, co zrobił. Jego żona jest zdegustowana tym, że jej mąż czuje się okropnie z powodu morderstwa. Bierze sztylet i dokańcza zbrodnię, a następnie rozmazuje krew Duncano na śpiących strażnikach. Przybywają Banko i Macduff, szkocki szlachcic, Macduff odkrywa zbrodnię, a wszyscy bohaterowie śpiewają chór, prosząc Boga o ukaranie mordercy (morderców).
Akt 2
Scena 1: Pokój w zamku
Makbet jest teraz królem. Martwi go przepowiednia, że spadkobiercy Banka zostaną królami. Wraz z żoną postanawiają, że Banko i jego syn muszą zostać zamordowani.
Scena 2: Na zewnątrz zamku
Gang morderców czyha na Banco. Zostaje on złapany, ale jego synowi Fleanzio udaje się uciec.
Scena 3: Jadalnia w zamku
Makbet przyjmuje gości, a Lady Makbet śpiewa brindisi (pieśń do picia), która jest bardzo podobna do słynnej pieśni z La Traviaty. Makbet dowiaduje się, że Banco został zamordowany, ale kiedy wraca do stołu, znajduje ducha Banca siedzącego na jego miejscu. Wrzeszczy i wścieka się na ducha. Pozostali ludzie nie widzą ducha i myślą, że Makbet oszalał. Uczta szybko się kończy.
Akt 3
Jaskinia Czarownic
Czarownice siedzą wokół kociołka w ciemnej jaskini. Śpiewają, a potem tańczą balet, który został napisany do wersji z 1865 roku. Muzyka brzmi jak magia. Wchodzi Makbet i chce, aby czarownice przepowiedziały mu jego przyszłość. Wyczarowują one dla niego trzy zjawy. Pierwsza z nich każe mu uważać na Makdufa. Druga mówi mu, że nie może go skrzywdzić człowiek "zrodzony z kobiety". Trzecia mówi, że nie można go pokonać, dopóki nie wyruszy przeciwko niemu Las Birnamski.
Makbetowi ukazuje się wtedy duch Banka i jego potomków, ośmiu przyszłych królów Szkocji. Pokazuje to, że przepowiednia czarownic z początku opery musi się rzeczywiście spełnić. Makbet załamuje się. Kiedy odzyskuje przytomność i opowiada żonie o tym, co widział, ta jest jeszcze bardziej zdeterminowana, by zabić syna Banka i całą jego rodzinę.
Akt 4
Scena 1: W pobliżu granicy między Anglią a Szkocją
Szkoccy uchodźcy stoją w pobliżu granicy z Anglią i śpiewają piosenkę o tym, jak Makbet, tyran, uciska swój lud.
Malcolm, syn Banka, każe swoim żołnierzom ścinać gałęzie z drzew w Lesie Birnamskim i nieść je podczas ataku na armię Makbeta. Chcą oni uwolnić Szkocję od tyranii.
Scena 2: Zamek Makbeta
Lekarz i służący obserwują królową, która chodzi we śnie, wykręcając ręce i próbując oczyścić je z krwi.
Scena 3: Pole bitwy
Makbet słyszy, że zbliża się do niego armia. Dowiaduje się, że królowa nie żyje, ale nie przejmuje się tym. Zbiera swoją armię. Wojska Banka maszerują przeciwko niemu z gałęziami drzew. Przepowiednia się spełniła: Las Birnamski pomaszerował przeciwko niemu. Macduff walczy z Makbetem i zabija go. Mówi Makbetowi, że nie został "zrodzony z kobiety", lecz "wyrwany" z łona matki. Walka toczy się dalej. Macduff zabija Makbeta. Ludzie Macduffa wołają, że Macduff jest nowym królem. Wszyscy żołnierze i kobiety śpiewają hymn na cześć zwycięstwa.
