Król eider (Somateria spectabilis) to duża kaczka morska. Występuje wzdłuż północnych wybrzeży arktycznych półkuli północnej — w rejonach Europy północno‑wschodniej, Ameryki Północnej i Azji. Ptaki spędzają większość roku w przybrzeżnych ekosystemach morskich na dużych szerokościach geograficznych. Migrują one do arktycznej tundry, aby rozmnażać się w czerwcu i lipcu. Samica składa zazwyczaj od czterech do siedmiu jaj w gnieździe na skrawku ziemi wyłożonej trawą i puchem.

Król eider zimuje na arktycznych i subarktycznych obszarach morskich, przede wszystkim na Morzu Beringa, zachodnim wybrzeżu Grenlandii, we wschodniej Kanadzie i północnej Norwegii. Zdarza się to również corocznie u północno-wschodnich wybrzeży Stanów Zjednoczonych, Szkocji i Kamczatki. Obszary hodowlane obejmują arktyczną tundrę przybrzeżną na północnym wybrzeżu Alaski. Gatunek ten nurkuje dla bezkręgowców bentosowych, takich jak skorupiaki, robaki polichaetyczne i mięczaki, a ulubionym pokarmem są omułki. Ptaki zimujące mogą tworzyć duże stada na odpowiednich wodach przybrzeżnych, przy czym niektóre stada są większe niż 100.000 ptaków.

Ten gatunek jest mniejszy od edredona pospolitego. Samiec jest niepowtarzalny — ma czarne ciało, białą pierś i wielobarwną głowę z charakterystycznym, wyraźnym dziobem. Głos samca to głębokie gruchanie.

Samica jest brązowym ptakiem, nieco podobnym do innych samic edredonów, ale można ją odróżnić po wielkości i budowie. Głowa samicy u króla eidera jest krótsza niż u edredona pospolitego, a pióro na dziobie ma zaokrąglony, a nie trójkątny kształt.

Niedojrzały samiec (immatura) jest zazwyczaj ciemny z białą piersią i żółtą plamą na dziobie.

Wygląd i wymiary

Król eider to masywna kaczka o krępym ciele i krótkim ogonie. Przybliżone wymiary:

  • długość ciała: około 50–70 cm,
  • rozpiętość skrzydeł: około 80–105 cm,
  • masa: zwykle 1–2 kg (samce średnio cięższe niż samice).

Samiec w szacie godowej jest bardzo wyróżniający się: biała pierś, czarne części ciała i kolorowa (zielonkawo‑pomarańczowa) głowa z charakterystycznym, wypukłym dziobem. Poza okresem lęgowym samce przechodzą w tzw. eclipse plumage, w którym upierzenie staje się mniej kontrastowe. Samica ma upierzenie brązowe, dobrze maskujące wśród roślinności lęgowej.

Odżywianie

Król eider żywi się głównie bezkręgowcami bentosowymi, które zdobywa przez nurkowanie. Do głównych komponentów diety należą:

  • omułki i inne mięczaki,
  • skorupiaki (np. kraby, krewetki),
  • robaki polichaetyczne,
  • czasem małe ryby i resztki roślinne.

Ptaki potrafią nurkować na znaczną głębokość i wyszukiwać pokarm na dnie. W okresie zimowym gromadzą się tam, gdzie pokarm jest najbogatszy, co tłumaczy tworzenie bardzo dużych stad na odpowiednich łowiskach.

Rozmnażanie i rozwój młodych

Sezon lęgowy przypada na lato arktyczne. Samica buduje gniazdo na ziemi, najczęściej niedaleko wody, wyścielając je trawą i własnym puchem. Składa zwykle 4–7 jaj. Okres inkubacji trwa około 24–28 dni i prowadzi go wyłącznie samica. Pisklęta są po wykluciu przystosowane do życia (precocialne) — szybko poruszają się, pływają i zdobywają pokarm wraz z matką. Opieka lęgowa trwa kilka tygodni, aż młode staną się samodzielne.

Migracje i rozmieszczenie

Król eider ma wyraźne migracje sezonowe: latem gniazduje w arktycznej tundrze przybrzeżnej, zimuje natomiast na otwartych wodach morskich w strefie arktycznej i subarktycznej. W zależności od rejonu mogą występować regularne, dalekie przemieszczenia; niektóre populacje przemieszczają się też w odpowiedzi na warunki lodowe i dostępność pokarmu.

Zachowanie i głosy

Ptaki te są towarzyskie poza okresem lęgowym — tworzą duże stada, które często są skoncentrowane w miejscach bogatych w pożywienie. W okresie godowym samce demonstrują zachowania terytorialne i zalotne; ich głos to niskie gruchanie, natomiast samice wydają surowsze, krótki dźwięki i nawoływania, szczególnie w kontakcie z pisklętami.

Naturalni wrogowie i zagrożenia

Jaja i pisklęta króla eidera padają ofiarą drapieżników lęgowych, takich jak lisy polarne, wrony, mewy czy kruki oraz ssaki lądowe. Dorosłe ptaki mogą być atakowane przez drapieżne ptaki morskie. Główne zagrożenia ze strony człowieka to:

  • zanieczyszczenia morskie, w tym wycieki ropy,
  • zmiany klimatu wpływające na dostępność lęgowisk i zasobów pokarmowych,
  • nadmierne lub nierozsądne polowania w niektórych rejonach (częściowo regulowane prawnie),
  • utrata siedlisk wskutek rozwoju turystyki i infrastruktury nadbrzeżnej.

Ochrona i status

Globalnie król eider jest zwykle klasyfikowany jako gatunek o niskim ryzyku wyginięcia (IUCN: Least Concern), jednak lokalne populacje mogą doświadczać spadków i wymagają monitoringu. Ochrona obejmuje regulację polowań, monitorowanie stanu populacji, ograniczanie wpływu zanieczyszczeń oraz zachowanie kluczowych siedlisk lęgowych i zimowisk.

Relacje z człowiekiem

W niektórych społecznościach arktycznych król eider ma znaczenie jako źródło mięsa i puchu. Puch edredonów (w tym eiderów) był i bywa ceniony do wypełniania odzieży i pościeli, jednak pozyskiwanie puchu z gniazd jest w wielu miejscach kontrolowane lub ograniczone, aby nie szkodzić populacjom.

Podsumowując, król eider to charakterystyczna kaczka morska przystosowana do życia w surowych warunkach arktycznych. Mimo że stan populacji globalnie jest stabilny, lokalne zagrożenia oraz zmiany klimatyczne wymagają dalszej uwagi i działań ochronnych.