Gigantyczne żółwie
Gigantyczne żółwie ewoluowały na wielu tropikalnych wyspach. Mogą one ważyć nawet 3 lub 400 kg (660-880 funtów) i mogą rosnąć do 1,3 do 1,9 m długości (rachunki są różne). Żyją lub żyły (niektóre gatunki niedawno wyginęły) na Seszelach, Mascarenes i Galapagos. Obecnie największa na świecie populacja żyje na atolu Aldabra na Seszelach, gdzie żyje około 150 000 osobników. Chociaż wyglądają podobnie, żółwie reprezentują odrębne gałęzie ewolucji. Żółwie z Seszeli i Mascarenes pochodziły pierwotnie z pobliskiego Madagaskaru, natomiast żółwie z Galapagos z pobliskiego Ekwadoru. Ich podobieństwo jest przykładem zbieżnej ewolucji.
Te żółwie są zdolne do życia na wolności przez ponad 100 lat. To czyni je najdłużej żyjącymi kręgowcami. Najdłużej żyjący żyjący ma 182 lata (prawdopodobnie).
Żółw madagaskarski "Tu'i Malila" zmarł w 1965 roku w Tonga w 188 roku. "Harriet" została zgłoszona przez australijskie ZOO jako 176 lat, kiedy zmarła w 2006 roku. Ponadto, 23 marca 2006 roku, gigantyczny żółw z Aldabry o imieniu "Adwaita" zmarł w Ogrodach Zoologicznych Alipore w Kalkucie. Do zoo został przywieziony w latach 70-tych XIX wieku z posiadłości lorda Roberta Clive. Miał około 255 lat, kiedy zmarł.
Mniej więcej w czasie jego odkrycia zostały one złapane i zabite na jedzenie w tak dużych ilościach, że do 1900 roku praktycznie wyginęły. Żółwie olbrzymie są obecnie objęte ścisłym prawem ochrony i zaliczane są do gatunków zagrożonych.
W XVI i XVII wieku na Galápagos przybywali korsarze żerujący na hiszpańskich skarbcach. Wypełnianie ładowni morskiej żółwiami było łatwym sposobem na zaopatrzenie się w pożywienie, co było tradycją kontynuowaną przez wielorybników w kolejnych wiekach. "Kapitanowie wielorybnicy byli niemal liryczni w swoich pochwałach mięsa żółwia, nazywając je o wiele smaczniejszym niż kurczak, wieprzowina czy wołowina". Powiedzieli, że mięso gigantycznego żółwia było "soczystym mięsem i olejem z ich ciał tak czystym jak masło, ale przede wszystkim, olbrzymy mogły hibernować w wilgotnym statku przez rok lub więcej".
Co najmniej pięć gatunków z rodzaju Cylindraspis wyginęło w czasach historycznych. Żyły one na wyspach Mascarene (Mauritius, Rodrigues i Réunion) na Oceanie Indyjskim.
Gigantyczny żółw z Aldabry
Żółw Galapagos.
Żółw Galapagos, Chelonoidis nigra na wyspie Santa Cruz.
żółw Galapagos
Żółw Galápagos lub żółw olbrzymi Galápagos (Chelonoidis nigra) jest największym żywym gatunkiem żółwia i 10. żywym gadem.
Żółw żyje na siedmiu wyspach Galápagos. Wyspa jest archipelagiem wulkanicznym, około 1000 km (620 mil) na zachód od stałego lądu Ekwadoru. Hiszpańscy odkrywcy, którzy odkryli te wyspy w XVI wieku, nazwali je od hiszpańskiego galapago, czyli żółwia.
Ich wielkość i kształt są różne w zależności od populacji. Na wyspach o wilgotnych wyżynach żółwie są większe, z kopulastymi muszlami i krótkimi szyjami. Na wyspach o suchych nizinach żółwie są mniejsze, z muszlami "siodłowymi" i długimi szyjami. Obserwacje Karola Darwina na temat tych różnic podczas drugiego rejsu Orła w 1835 roku pomogły mu rozwinąć teorię ewolucji.
Populacja żółwia z Galápagos zmniejsza się. W XVI wieku było ponad 250.000 osobników. W latach 70-tych liczba ta zmniejszyła się do około 3.000. Uważa się, że spadek ten jest spowodowany nadmierną eksploatacją, utratą siedlisk i wprowadzeniem na wyspy gatunków takich jak szczury, kozy i świnie. Dziesięć podgatunków z pierwotnej piętnastki przetrwało na wolności. Jedenasty podgatunek (C. n. abingdoni) miał tylko jednego znanego żywego osobnika. Był on trzymany w niewoli. "Samotnik George" zmarł w czerwcu 2012.
Podjęto wiele działań ochronnych. Z tego powodu tysiące młodocianych, wyhodowanych w niewoli osobników zostało wypuszczonych na swoje rodzinne wyspy. W wyniku tego liczba ludności wzrosła do 19 000 na początku XXI wieku. Jednakże gatunek ten jest nadal klasyfikowany jako "wrażliwy" przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN).
Gigantyczny żółw z Aldabry
Główna populacja żółwia olbrzymiego Aldabry mieszka na wyspach Atolu Aldabra na Seszelach. Atol ten jest chroniony przed wpływem człowieka i jest domem dla około 100.000 gigantycznych żółwi, największej na świecie populacji tego zwierzęcia. Inna odizolowana populacja tego gatunku żyje na wyspie Changuu, w pobliżu Zanzibaru, a inne populacje w niewoli znajdują się w parkach ochrony przyrody na Mauritiusie i Rodrigues. Żółwie wykorzystują wiele różnych rodzajów siedlisk, w tym łąki, niskie zarośla, namorzynowe bagna i wydmy przybrzeżne.
Gatunek ten nazywany jest Aldabrachelys gigantea lub Dipsochelys dussumieri. Nazwy te odnoszą się do tego samego żółwia.
Odizolowana populacja mieszka na wyspie Changuu na Zanzibarze
Pytania i odpowiedzi
P: Jaka jest maksymalna waga żółwia olbrzymiego?
O: Żółwie olbrzymie mogą ważyć do 3 lub 400 kg (660-880 funtów).
P: Jak długo żółwie olbrzymie mogą żyć na wolności?
O: Żółwie olbrzymie mogą żyć na wolności ponad 100 lat.
P: Gdzie obecnie żyje najwięcej żółwi olbrzymich?
O: Największa na świecie populacja żółwi olbrzymich żyje na atolu Aldabra na Seszelach, gdzie żyje około 150 000 osobników.
P: Jak powstały różne gatunki żółwi olbrzymich?
O: Żółwie seszelskie i maskareńskie pochodzą z pobliskiego Madagaskaru, a żółwie z Galapagos z pobliskiego Ekwadoru. Ich podobieństwo jest przykładem ewolucji konwergentnej.
P: Co się stało z populacjami żółwi olbrzymich w XVI i XVII wieku?
O: W tym okresie były one łapane i zabijane dla celów spożywczych w tak dużych ilościach, że do 1900 roku praktycznie wyginęły.
P: Ile gatunków Cylindraspis wyginęło od czasów historycznych?
O: Od czasów historycznych wyginęło co najmniej pięć gatunków Cylindraspis.
