Epsilon Eridani (ε Eri, ε Eridani) to jedna z bliższych nam gwiazd w południowym gwiazdozbiorze Eridanusa, położona na południe od niebiańskiego równika. Można ją łatwo dostrzec gołym okiem z dużej części półkuli północnej i południowej Ziemi; jej pozorna wielkość wynosi 3,73, a odległość od Słońca to około 10,5 roku świetlnego (~3,2 pc).

Podstawowe właściwości

Jest to gwiazda ciągu głównego klasy widmowej K2 (gwiazda głównej sekwencji klasy widmowej K2), co oznacza, że jej powierzchnia emituje światło o temperaturze efektywnej rzędu ~5000 K, nadając jej pomarańczowy odcień. Epsilon Eridani jest mniejsza i mniej masywna od Słońca (masa i promień rzędu kilku dziesiątych masy i promienia Słońca), a także ma niższy udział pierwiastków cięższych (niższą zawartość tzw. metali) niż nasze Słońce. Jej jasność (luminosity) jest znacznie mniejsza niż słoneczna.

Gwiazda jest stosunkowo młoda — mniej niż miliard lat, prawdopodobnie kilkaset milionów lat — co przekłada się na silniejszą aktywność magnetyczną i szybszą rotację niż w przypadku Słońca. Na równiku okres rotacji wynosi około 11,2 dnia. Z powodu młodości i aktywności Epsilon Eridani ma silniejszy niż słoneczny wiatr gwiazdowy (szacunkowo kilkadziesiąt razy silniejszy) oraz intensywniejsze pola magnetyczne.

Układ planetarny i dyski pyłowe

Od końca XX wieku Epsilon Eridani była intensywnie badana pod kątem obecności planet i dysków pozostałych po formowaniu się układu. W 2000 roku ogłoszono istnienie planety oznaczonej Epsilon Eridani b. Planeta ta ma okres orbitalny rzędu około 7 lat i średnią odległość od gwiazdy około 3,4 jednostki astronomicznej (AU). Jej masa oceniana jest w przybliżeniu na rzędy masy Jowisza (dokładne wartości i orbitalne parametry były przedmiotem dyskusji i różnią się w zależności od metody pomiaru — obserwacje metodą prędkości radialnych, astrometrii i próby bezpośrednich detekcji dawały nieco różne wyniki).

System posiada też rozbudowany system szczątkowy i pasy drobnego materiału:

  • wewnętrzny pas skalistych asteroid zlokalizowany w przybliżeniu w pobliżu ~3 AU (powiązany z obszarem orbity postulowanej planety),
  • drugi, zewnętrzny pas wokół ~20 AU,
  • rozległy zewnętrzny dysk szczątkowy z resztek planetesymali — analog Kuipera — wykryty w obserwacjach podczerwonych i w zakresie submm (m.in. za pomocą instrumentów takich jak SCUBA),
Struktura i „kępki” w dysku sugerują, że jego kształt i przerwy mogą być utrzymywane przez dodatkowe, jeszcze niepotwierdzone planety (hipotetyczna Epsilon Eridani c lub inne planety karłowate/planety zewnętrzne). Ze względu na bliskość i jasność układu Epsilon Eridani był i jest jednym z głównych celów poszukiwań planet pozasłonecznych oraz prób bezpośredniego obrazowania dysków.

Ruch w Galaktyce i najbliższe otoczenie

Epsilon Eridani potencjalnie należy do Ursa Major Moving Group gwiazd — grupy gwiazd o podobnych prędkościach i kierunkach ruchu w Drodze Mlecznej, co może wskazywać na wspólne pochodzenie z rozwiązaną kiedyś otwartą gromadą gwiazd. Najbliższym znanym sąsiadem będzie układ binarny Luyten 726-8 (znany też jako Gliese 65): za około 31 500 lat oba układy zbliżą się do siebie na odległość około 0,93 roku świetlnego.

Badania i znaczenie kulturowe

Epsilon Eridani była częstym celem programów SETI (SETI) ze względu na bliskość i podobne do słonecznych warunki gwiazdowe oraz obecność dysków i przynajmniej jednej planety. Gwiazda pojawia się także w twórczości science fiction i bywa proponowana jako potencjalny cel podróży międzygwiezdnych w projektach koncepcyjnych i powieściach, ze względu na swoją względną bliskość i interesujący system planetarny.

Podsumowanie: Epsilon Eridani to młoda, pomarańczowa gwiazda typu K2 położona około 10,5 roku świetlnego od nas, z co najmniej jedną planetą o masie rzędu Jowisza i rozbudowanym systemem dysków szczątkowych. Ze względu na te cechy oraz bliskość do Ziemi pozostaje jednym z kluczowych obiektów do badań ewolucji układów planetarnych i poszukiwania ewentualnych kolejnych planet.