Niko Tinbergen

Niko, który miał dwóch wybitnych braci, Luuka i Jana, był jeńcem wojennym podczas II wojny światowej. Jego doświadczenia jako więźnia nazistowskiego doprowadziły do pewnych tarć z wieloletnim współpracownikiem intelektualnym Konradem Lorenzem i dopiero po kilku latach doszło między nimi do pojednania.

Po wojnie Tinbergen przeniósł się do Anglii, gdzie wykładał na Uniwersytecie w Oxfordzie. Pozostał w Anglii do końca życia. Kilku z jego oksfordzkich studentów zostało wybitnymi biologami, wśród nich Richard Dawkins, Marian Dawkins, Desmond Morris i Iain Douglas Hamilton. Ożenił się z Elisabeth Rutten i mieli pięcioro dzieci.

Główna część badań Tinbergena koncentrowała się na tym, co nazwał on bodźcami ponadnormalnymi. Chodziło o to, że sztuczny obiekt może być silniejszym wyzwalaczem instynktu niż obiekt naturalny, dla którego instynkt ten pierwotnie ewoluował.

Skonstruował gipsowe jaja, aby sprawdzić, na których ptak wolał siedzieć, stwierdzając, że wybierał te, które były większe, miały bardziej wyraźne oznaczenia lub bardziej nasycony kolor - a jaśniejące w świetle dnia z czarnymi polkadotami były wybierane zamiast własnych bladych, nakrapianych jaj.

Tinbergen odkrył, że terytorialne samce ciernika zaatakują drewniany model ryby energiczniej niż prawdziwy samiec, jeśli jego spodnia strona będzie bardziej czerwona. Skonstruował tekturową atrapę motyla z bardziej wyraźnymi oznaczeniami, z którymi samce motyli próbowałyby kopulować, preferując prawdziwe samice. Superstymulus, poprzez swoje przerysowanie, wyraźnie pokazywał, jakie cechy wywoływały reakcję.

Jest on znany z tego, że stworzył cztery pytania, które jego zdaniem powinny być zadawane przy każdym zachowaniu zwierząt, a były to:

Proksymalne mechanizmy:

• 1. Przyczynowość (Mechanizm): jakie bodźce wywołują reakcję i jak została ona zmodyfikowana przez niedawne uczenie się?
• 2. Rozwój (ontogeneza): jak zachowanie zmienia się wraz z wiekiem i jakie wczesne doświadczenia są konieczne, aby to zachowanie mogło się pojawić?

Ostateczne mechanizmy:

• 3. Ewolucja (filogeneza): jak dane zachowanie ma się do podobnych zachowań u spokrewnionych gatunków i jak mogło powstać?
• 4. Funkcja (przystosowanie): w jaki sposób dane zachowanie wpływa na szanse zwierzęcia na przeżycie i reprodukcję?

Niko wygłosił swój wykład noblowski na temat autyzmu u dzieci, nad którym wraz z żoną prowadził badania od pewnego czasu.