Podział administracyjny
Niemcy są podzielone na 401 okręgów administracyjnych. W tej strukturze wyróżnia się 294 powiaty wiejskie (Landkreise) oraz 107 powiatów miejskich (Kreisfreie Städte lub Stadtkreise). Powiat wiejski obejmuje zwykle kilka gmin (miast i wsi) i świadczy usługi o charakterze ponadgminnym, natomiast powiat miejski to duże miasto, które realizuje zarówno zadania gminne, jak i powiatowe.
Rola i obowiązki powiatów
Do typowych zadań realizowanych na poziomie powiatu należą m.in.: planowanie przestrzenne o zasięgu ponadgminnym, utrzymanie i budowa dróg powiatowych, gospodarka odpadami, niektóre zadania z zakresu opieki społecznej i ochrony zdrowia publicznego, prowadzenie określonych placówek edukacyjnych (np. szkół zawodowych) oraz rejestracja pojazdów. Zakres kompetencji może się różnić w zależności od landu i lokalnych przepisów.
Struktura organów
Organem przedstawicielskim powiatu jest rada powiatu (Kreistag), wybierana w wyborach lokalnych. Organem wykonawczym jest zarząd powiatu kierowany przez Landrata (lub w niektórych landach przez Kreisdirektor). W przypadku powiatu miejskiego funkcję reprezentacyjną i wykonawczą często pełni prezydent miasta lub burmistrz, który łączy uprawnienia miejskie i powiatowe.
Gminy, ämt i formy współpracy
Dzielnice miejskie to duże miasta lub miasta o statusie powiatu miejskiego. W obszarach wiejskich powiaty świadczą usługi dla mniejszych gmin i wsi. W niektórych landach mniejsze gminy łączą się w tzw. Ämter (czasami używane pod różnymi nazwami), aby wspólnie wykonywać zadania, których pojedyncza gmina nie jest w stanie obsłużyć samodzielnie — np. organizacja straży pożarnej, utrzymanie cmentarzy czy prowadzenie administracji. Gminy, które prowadzą samodzielnie swoje sprawy, określa się jako „amtfrei”.
Poziom pośredni: Regierungsbezirk
W niektórych landach funkcjonuje dodatkowy szczebel administracyjny — Regierungsbezirk (okręg rządowy). Regierungsbezirk obejmuje kilka powiatów miejskich i wiejskich i wykonuje zadania o zasięgu regionalnym, np. planowanie przestrzenne lub koordynację polityk, które dotyczą więcej niż jednego powiatu. Takie rozwiązanie występuje w wybranych landach (np. Bawaria, Badenia-Wirtembergia, Nadrenia Północna-Westfalia, Hesja), natomiast inne landy rezygnują z tego szczebla i powierzają zadania bezpośrednio powiatom i rządom landu.
Uwagi porównawcze i różnice regionalne
System administracyjny w Niemczech jest zróżnicowany ze względu na federalny charakter państwa: poszczególne landy mają uprawnienia do kształtowania detali organizacyjnych i zakresu kompetencji powiatów. W rezultacie struktura instytucjonalna, nazewnictwo i podział obowiązków mogą różnić się między landami.