Wartość pi była znana starożytnym matematykom indyjskim, takim jak Bhaskaracharya i Aryabhatta.
Matematycy wiedzą o liczbie pi od tysięcy lat, ponieważ przez tyle samo czasu zajmowali się okręgami. Cywilizacje tak stare jak Babilończycy były w stanie przybliżyć pi do wielu cyfr, takich jak ułamek 25/8 i 256/81. Większość historyków uważa, że starożytni Egipcjanie nie mieli pojęcia π i że ta zgodność jest przypadkowa.
Pierwsze pisemne odniesienie do liczby pi datuje się na rok 1900 p.n.e. Około 1650 r. p.n.e. egipski Ahmes podał wartość w papirusie Rhind. Babilończycy byli w stanie ustalić, że wartość pi jest nieco większa niż 3, po prostu robiąc duże koło, a następnie przyklejając kawałek liny na obwodzie i średnicy, notując ich odległości, a następnie dzieląc obwód przez średnicę.
Wiedza o liczbie pi wróciła do Europy i trafiła w ręce Hebrajczyków, dla których liczba ta stała się ważna w części Biblii zwanej Starym Testamentem. Później najczęstszym sposobem znalezienia liczby pi było narysowanie kształtu o wielu bokach wewnątrz dowolnego okręgu i wykorzystanie pola tego kształtu do znalezienia liczby pi. Grecki filozof Archimedes, na przykład, użył kształtu wielokąta, który miał 96 boków, aby znaleźć wartość pi, ale Chińczycy w 500 CE byli w stanie użyć wielokąta o 16,384 bokach, aby znaleźć wartość pi. Grecy, tacy jak Anaksagoras z Clazomenae, byli również zajęci odkrywaniem innych własności okręgu, takich jak tworzenie kwadratów z okręgów i kwadratura liczby pi. Od tego czasu wielu ludzi próbowało znaleźć coraz dokładniejsze wartości liczby pi.
| Historia pi |
| Filozof | Data | Aproksymacja |
| Klaudiusz Ptolemeusz | około 150 r. n.e. | 3.1416 |
| Zu Chongzhi | 430-501 CE | 3.1415929203 |
| al-Khwarizmi | około 800 r. n.e. | 3.1416 |
| al-Kashi | około 1430 r. | 3.14159265358979 |
| Viète | 1540–1603 | 3.141592654 |
| Roomen | 1561–1615 | 3.14159265358979323 |
| Van Ceulen | około 1600 | 3.14159265358979323846264338327950288 |
W XVI wieku pojawiły się coraz lepsze sposoby na znalezienie liczby pi, takie jak skomplikowany wzór, który opracował francuski prawnik François Viète. Po raz pierwszy grecki symbol "π" został użyty w eseju napisanym w 1706 roku przez Williama Jonesa.
Matematyk o nazwisku Lambert wykazał również w 1761 roku, że liczba pi jest irracjonalna, to znaczy, że nie może być zapisana jako ułamek w normalnych standardach. Inny matematyk o nazwisku Lindeman był również w stanie wykazać w 1882 roku, że pi jest częścią grupy liczb znanych jako transcendentale, które są liczbami, które nie mogą być rozwiązaniem równania wielomianowego.
Pi może być również używane do określania wielu innych rzeczy poza okręgami. Właściwości liczby pi pozwoliły na jej wykorzystanie w wielu innych dziedzinach matematyki poza geometrią, która bada kształty. Niektóre z tych dziedzin to analiza złożona, trygonometria i serie.