Zachowania instynktowne mogą być zmienne i reagować na środowisko. Każde zachowanie jest instynktowne, jeśli jest wykonywane bez oparcia na wcześniejszym doświadczeniu, czyli bez uczenia się. Żółwie morskie, świeżo wyklute na plaży, automatycznie kierują się w stronę oceanu i automatycznie pływają, gdy znajdą się w wodzie. Jajo wspina się do torby matki po urodzeniu. Pszczoły miodne komunikują się poprzez taniec w kierunku źródła pożywienia bez formalnej instrukcji. Inne przykłady to walki zwierząt, zachowania zalotów, wewnętrzne funkcje ucieczki i budowanie gniazd.
Odruchy jako instynkty
Działania odruchowe są szczególnym przypadkiem. Prawdziwy odruch odróżnia się od innych zachowań mechanizmem; nie przechodzi on przez mózg. Bodziec wędruje raczej do rdzenia kręgowego, a wiadomość jest następnie przekazywana z powrotem przez ciało, przemierzając drogę zwaną łukiem odruchowym. Odruchy są podobne do stałych schematów działania, ale stały schemat działania może być również przetwarzany w mózgu. Przykładem jest instynktowna agresja samca ciernika w stosunku do wszystkiego, co czerwone w okresie godowym. Przykłady zachowań instynktownych u ludzi obejmują wiele prymitywnych odruchów, takich jak rycie i ssanie, zachowań, które są obecne u większości ssaków.
Instynkty dojrzewania
Niektóre instynktowne zachowania zależą od procesów dojrzewania, aby się pojawiły. Na przykład, powszechnie mówimy o ptakach "uczących się" latać, ponieważ na początku nie potrafią latać, ale potrafią tydzień lub dwa później. Jednak młode ptaki były eksperymentalnie hodowane w urządzeniach, które uniemożliwiały im poruszanie skrzydłami, dopóki nie osiągnęły wieku, w którym ich kohorty latały. Ptaki te latały natychmiast i normalnie po wypuszczeniu na wolność, co pokazuje, że ich poprawa była wynikiem dojrzewania nerwowo-mięśniowego, a nie prawdziwego uczenia się.
Składniki instynktów
Podczas gdy stałe schematy działania i odruchy są wyraźnymi przykładami zachowań niemal całkowicie instynktownych, większość zachowań jest złożona i składa się zarówno z komponentów instynktownych, jak i wyuczonych. Na przykład, w imprintingu ptak ma wrażliwy okres, podczas którego uczy się, kim jest jego matka. Konrad Lorenz miał gęś, która odcisnęła się na jego butach. Następnie gęś podążałaby za kimkolwiek, kto nosił buty. Tożsamość matki gęsi była wyuczona, ale zachowanie gęsi w stosunku do butów było instynktowne. Podobnie sen u ludzi jest instynktowny, ale to, ile i kiedy śpimy, zależy od czynników środowiskowych. To, czy dane zachowanie jest instynktowne czy wyuczone, jest częstym tematem debat natura kontra wychowanie.
Działania związane z wysiedleniami
W sytuacji, gdy dwa instynkty są ze sobą sprzeczne, zwierzę może uciec się do działania wypierającego.
