Wiewiórki latające to plemię 44 gatunków z rodziny wiewiórek Sciuridae. Pomimo nazwy, żaden z nich nie korzysta z lotów z napędem: wszystkie są szybowcami. Ich charakterystyczną cechą jest szeroka błona lotna — patagium — rozpięta między przednimi i tylnymi kończynami, która umożliwia im wydłużone planowanie z jednego drzewa na drugie.

Opis i przystosowania

Są to towarzyskie, głośne gryzonie, które ślizgają się z drzewa na drzewo, wykorzystując klapę z luźnej skóry, która łączy ich przednie i tylne nogi. Potrafią ślizgać się do 150 stóp (46 m), kierując się ogonem i lądując na pniach drzew, chwytając je wszystkimi czterema stopami. Ogon służy im jako ster i hamulec podczas lądowania, a ostre pazury pomagają w mocnym chwycie pnia.

Wielkość i wygląd wiewiórek latających jest zróżnicowany — od niewielkich gatunków o masie kilkudziesięciu gramów do większych, azjatyckich gatunków zwanych czasem "olbrzymimi wiewiórkami latającymi". Futro najczęściej ma barwy maskujące (brązy, szarości), co ułatwia ukrycie się na drzewach.

Gatunki i występowanie

Wiewiórki latające zamieszkują lasy Ameryki Północnej, Europy i Azji. Wśród dobrze znanych przedstawicieli znajdują się m.in. Glaucomys volans i Glaucomys sabrinus w Ameryce Północnej oraz Pteromys volans w Europie i Azji. Niektóre gatunki preferują stare, dojrzałe lasy z licznymi dziuplami, inne radzą sobie też w mozaikowych zalesieniach i parkach.

Zachowanie i tryb życia

Te wiewiórki są nocne (najbardziej aktywne w nocy). Są społeczne — niektóre gatunki nocują w grupach i wykazują złożone zachowania społeczne, w tym wymianę sygnałów dźwiękowych i chemicznych. Gniazdują w dziuplach, opuszczonych gniazdach ptaków lub w gniazdach z liści. W ciągu nocy wykonują wiele krótkich lotów-szybow (glidów) poszukując pokarmu i przemieszczając się między drzewami.

Dieta

Wiewiórki latające jedzą głównie rośliny, takie jak nasiona, orzechy, liście, sok klonowy, cebulki, korę, kwiaty i korzenie. Rzadziej zjadają owady, jaja, robaki, małe ptaki i inne małe zwierzęta. Wiele gatunków wykorzystuje również grzyby i porosty w diecie — niektóre, zwłaszcza w chłodniejszych klimatach, magazynują grzyby na zimę. Ponadto część gatunków saposmaków (np. korzystających z soków klonowych) liże miazgę drzewną i wykorzystuje sezonowe zasoby.

Wiewiórki latające potrafią gromadzić zapasy na trudniejsze miesiące i wybierają pokarmy sezonowe — nasiona i orzechy w okresie jesieni, młode pędy i kwiaty wiosną.

Reprodukcja i długość życia

Sezon rozrodczy zależy od gatunku i strefy klimatycznej. Samica zwykle rodzi od jednego do kilku młodych w miocie (kilka gatunków ma 1–6 młodych). Okres ciąży trwa zazwyczaj kilka tygodni (w przybliżeniu 30–40 dni, zależnie od gatunku). Młode przez pewien czas pozostają w gnieździe pod opieką matki, zanim rozpoczną samodzielne loty i poszukiwanie pokarmu.

Żyją na wolności około pięciu lat, a w niewoli około 13 lat.

Drapieżniki i zagrożenia

Latające wiewiórki są polowane przez łasice, lisy, jastrzębie i kojoty. Poza naturalnymi drapieżnikami największym zagrożeniem dla wielu gatunków są zmiany środowiska: wycinka lasów, fragmentacja siedlisk, urbanizacja i kolizje z samochodami. W niektórych regionach konkurencja z gatunkami inwazyjnymi, choroby oraz zmiany klimatu dodatkowo zwiększają ryzyko spadku liczebności.

Status ochronny różni się w zależności od gatunku — niektóre są powszechne i adaptują się do zmienionych środowisk, inne są rzadkie i podlegają ochronie prawnej. Działania ochronne obejmują zachowanie starych lasów, pozostawianie drzew dziuplastych, montaż budek lęgowych oraz monitoring populacji.

Ciekawostki

  • Choć zwykło się mówić "latające", potrafią jedynie szybowac — nie mają aktywnego lotu jak ptaki czy nietoperze.
  • Ich technika szybowania pozwala na precyzyjne lądowanie na pionowych pniach, często tuż przy wejściu do dziupli.
  • Niektóre gatunki wykazują duże przywiązanie do stałych tras lotów między drzewami — uszkodzenie korytarzy leśnych może znacząco utrudnić im przemieszczanie się.