William Brewster — przywódca separatystów i sygnatariusz Mayflower

William Brewster III (ok. 1566 – 10 kwietnia 1644) był angielskim urzędnikiem, duchowym przywódcą separatystów i jednym z pasażerów Mayflower w 1620 roku. Pełnił funkcję przywódcy religijnego zarówno w Europie, jak i później w Kolonii Plymouth, a także był jednym z sygnatariuszy porozumienia Mayflower Compact. Jego działalność miała istotny wpływ na życie religijne i społeczne pierwszych osadników w Nowym Świecie.

William III pochodził z rodziny Brewsterów z hrabstwa Scrooby. Był synem kapitana Williama Brewstera, Jr. (1533–1622) i Mary Smythe Simkinson (1537–1655). Linia rodu sięgała dalej — kapitan William Brewster Jr. był synem pułkownika Williama Brewstera Sr. i Maud Mann. William III wychował się w Scrooby w Nottinghamshire w Anglii i tam też ukształtowały się jego związki z lokalną wspólnotą separatystów.

Brewster zdobył wykształcenie na Peterhouse w Cambridge, uczelni, na której rozwijały się idee reformy Kościoła. W tamtym czasie wielu studentów i duchownych dążyło do głębszych zmian w Kościele Anglii. Część z nich opowiadała się za całkowitym oddzieleniem od oficjalnej diecezji — takich ludzi nazywano Separatystami. W Anglii separatyzm bywał prześladowany i jego zwolenników umieszczano w więzieniu.

Po krótkim okresie działalności u Williama Davisona w Holandii — Davison został uwięziony za swoje poglądy — Brewster na krótko wrócił do Scrooby. Tam objął urząd poczmistrza i w swoim domu organizował spotkania religijne, które przekształciły się w lokalny kościół Separatystów. Za tę działalność w 1607 roku Brewster był krótko więziony. Ze względu na narastające prześladowania, w 1608 roku wraz z innymi członkami kongregacji zdecydował się wyjechać do Holandii w poszukiwaniu wolności religijnej. Ponieważ opuszczenie Anglii bez pozwolenia było nielegalne, emigracja przebiegała w tajemnicy. W 1609 roku wspólnota wybrała Brewstera na jednego ze swoich przywódców (zgromadzenia).

W Lejdzie Brewster pracował jako nauczyciel języka angielskiego. Prowadził też działalność drukarską: od około 1616 roku był drukarzem, przygotowując i rozpowszechniając książki religijne, przeznaczone także dla czytelników w Anglii. W 1619 roku razem z Edwardem Winslow wydał publikację krytyczną wobec polityki króla Jakuba I i doktryn Kościoła Anglii. Publikacja ta sprowokowała reakcję monarchy — Brewster został zmuszony do ukrywania się, a drukarnia została skonfiskowana przez ambasadora Anglii, natomiast jego partner został aresztowany. Wobec narastającej presji kongregacja przygotowywała się już do opuszczenia Lejdy i wyjazdu do Nowego Świata.

Kiedy sytuacja stała się niebezpieczna, Brewster uciekł i dzięki pomocy Roberta Cushmana oraz innych organizatorów udało mu się wraz z towarzyszami dostać na pokład statku. Z pełnym wsparciem planów przygotowanych m.in. przez takich działaczy jak John Carver i Robert Cushman, Brewster w końcu wyruszył do Ameryki na pokładzie Mayflower. Wraz z nim podróżowali jego żona oraz dwaj synowie, Love i Wrestling.

Po przybyciu do wybrzeży Nowej Anglii Brewster pełnił rolę starszego duchownego i moralnego autorytetu wspólnoty. Jako jeden z sygnatariuszy porozumienia Mayflower Compact uczestniczył w organizowaniu rządu kolonii i pomocy przy tworzeniu struktur życia społecznego. W Kolonii Plymouth Brewster stał się kluczową postacią religijną — prowadził odprawy, doradzał przywódcom i pomagał zachować spójność wspólnoty osadniczej. Choć rzadko sprawował urzędy cywilne, jego wpływ na życie Kościoła i edukację w osadzie był znaczący.

William Brewster zmarł 10 kwietnia 1644 w Kolonii Plymouth; został pochowany na Burial Hill w Plymouth. Jego życie i działalność pozostawiły trwały ślad w historii osadnictwa angielskiego w Ameryce Północnej — pamięć o nim przetrwała zarówno poprzez zapisy kronikarskie, jak i potomków, którzy szeroko rozproszyli się po Ameryce.

Dziedzictwo Brewstera obejmuje rolę w rozwoju wolności religijnej, drukarstwo religijne oraz udział w pierwszych krokach samorządu kolonialnego. Jego historia jest często przywoływana jako przykład poświęcenia dla przekonań religijnych i wkładu w powstanie jednej z najważniejszych społeczności osadniczych w Nowym Świecie.