Mezolit

Czynnikiem diagnostycznym jest rodzaj narzędzia. W mezolicie występowały urządzenia wykonane za pomocą drobnych, wyszczerbionych narzędzi kamiennych. Neolit w większości porzucił ten sposób pracy na rzecz narzędzi kamiennych polerowanych, a nie wyszczerbionych.

Kulturę mezolityczną można odróżnić od paleolitycznej pod tymi względami:

1. zestaw narzędzi jest bardziej zróżnicowany niż narzędzia paleolityczne.
2. nacisk kładziony jest na małe, wręcz maleńkie narzędzia, a nie na większe narzędzia używane wcześniej. Te małe narzędzia nazywane są mikrolitami. W mezolicie zaczęto również częściej stosować drewniane uchwyty do narzędzi.
3. Używali do tego celu siekiery, narzędzia ciesielskiego z drewnianą rękojeścią ustawioną pod kątem prostym do ostrza.
4. rozpoczęło się udomowienie zwierząt. Być może najwcześniejszym wyraźnym dowodem kulturowym na to udomowienie jest pierwszy pies znaleziony pochowany razem z człowiekiem, 12 000 lat temu w Palestynie.

Żyzny Półksiężyc był pierwszą częścią świata, która wyszła z paleolitu.

Na niektórych obszarach, takich jak Bliski Wschód, rolnictwo istniało już pod koniec plejstocenu i tam mezolit jest krótki. Na obszarach o ograniczonym wpływie epoki lodowcowej preferowany jest czasem termin "epipaleolit".

Regiony, które doświadczyły większych efektów środowiskowych po zakończeniu ostatniej epoki lodowcowej, mają znacznie wyraźniej zaznaczoną epokę mezolitu. Trwała ona przez tysiąclecia. W Europie Północnej społeczeństwa były w stanie dobrze żyć dzięki bogatym dostawom żywności z bagien. Takie warunki wytworzyły charakterystyczne zachowania ludzkie, które zachowały się w charakterystycznych znaleziskach. Warunki te opóźniły również nadejście neolitu aż do 4000 r. p.n.e. (6000 r. przed naszą erą) w północnej Europie.

Badania genetyczne przeprowadzono na szkielecie 7000-letniego mężczyzny z północno-zachodniej Hiszpanii. Wykazały one, że miał on niebieskie oczy i ciemną skórę. Analiza wykazała, że posiadał on rodowe allele w kilku genach pigmentacji skóry. Oznacza to, że miał ciemne włosy i brązową skórę.

Naukowcy byli zaskoczeni, ponieważ sądzili, że europejskie populacje dość szybko wyewoluowały z jasnej skóry. W niższych szerokościach geograficznych ciemna skóra chroni przed promieniami UV w świetle słonecznym. Na północnych szerokościach geograficznych nie stanowi to takiego problemu, ale problemem jest zaopatrzenie w witaminę D. Witamina D jest syntetyzowana w wyniku działania promieni słonecznych na skórę. Dlatego w dużej części Europy posiadanie jasnej skóry jest korzystne.

Wcześniejsze badania przeprowadzono na danych wykorzystujących 2 196 próbek ze 185 różnych populacji. Wykazały one, że co najmniej trzy grupy przodków przyczyniły się do powstania współczesnych Europejczyków.