Dzieciństwo
Langston Hughes urodził się 1 lutego 1902 roku w Joplin, w stanie Missouri. Jego rodzicami byli James Hughes i Carrie Langston Hughes, która była nauczycielką. Ojciec Langstona, James Hughes, był tak zdenerwowany rasizmem wobec Afroamerykanów, że opuścił swoją rodzinę i przeprowadził się do Meksyku. W dzieciństwie Hughes był pod opieką babci, w Lawrence, Kansas, podczas gdy jego matka pracowała, by utrzymać rodzinę. Babcia Langstona była świetnym opowiadaczem historii. Opowiadała historie, które sprawiały, że czuł się dumny z bycia Afroamerykaninem.
Po śmierci babci, Hughes i jego matka przeprowadzili się około 12 razy, aż osiedlili się w Cleveland, a następnie jako nastolatek zamieszkali w Lincoln w stanie Illinois z matką, która ponownie wyszła za mąż. Często był zostawiony sam, ponieważ jego matka była w pracy. Mimo że jego dzieciństwo było trudne i miało wiele zmian, potrafił wykorzystać te rzeczy w poezji, którą zaczął pisać, gdy był w szkole. Nigdy nie zapomniał historii swojej babci i starał się pomagać innym Afroamerykanom, gdy mieli problemy. To byli ludzie, o których pisał później w swoich własnych opowiadaniach.
Kiedy Hughes chodził do szkoły w Lincoln, w klasie było tylko dwoje afroamerykańskich dzieci. Nauczyciel rozmawiał z nimi o poezji. Powiedziała, że to, czego wiersz najbardziej potrzebuje, to rytm. Langston powiedział później, że ma rytm we krwi, ponieważ "jak wszyscy wiedzą", wszyscy Afroamerykanie mają rytm. Dzieci uczyniły go "klasowym poetą".
W liceum w Cleveland w Ohio, Langston nauczył się kochać czytać. Kochał poezję amerykańskich poetów Paula Laurence'a Dunbara i Carla Sandburga. Pisał artykuły do gazetki szkolnej, redagował rocznik szkolny i pisał swoje pierwsze opowiadania i sztuki teatralne.
Ojciec Hughes'a i Uniwersytet Columbia
Kiedy Langston Hughes miał 17 lat, pojechał spędzić trochę czasu ze swoim ojcem w Meksyku. Był tam tak nieszczęśliwy, że myślał o popełnieniu samobójstwa. Hughes nie mógł zrozumieć, co czuł jego ojciec. Powiedział: "Myślałem o moim ojcu i jego dziwnej niechęci do własnych ludzi. Nie rozumiałam tego, bo byłam Murzynką i bardzo lubiłam Murzyna!"
Hughes napisał później ten wiersz:
"Noc jest piękna.
Więc twarze moich ludzi.
Gwiazdy są piękne,
Więc oczy mojego ludu
Piękne jest też słońce.
Piękne są też dusze moich ludzi."
Kiedy w 1920 r. skończył szkołę średnią w Lincoln, wrócił do Meksyku, aby poprosić ojca o zapłacenie za niego za studia. Ojciec Hughes'a był prawnikiem i bogatym właścicielem ziemskim. Mogł sobie pozwolić na wysłanie syna na uniwersytet, ale miał z tym kłopoty. Powiedział, że Hughes może pójść na uniwersytet tylko wtedy, gdy wyjedzie za granicę i będzie studiował inżynierię. Hughes chciał pójść na uniwersytet w USA. Po pewnym czasie uzgodnili, że powinien wyjechać na Uniwersytet Columbia, ale studiować inżynierię, a nie sztukę. Pojechał do Kolumbii w 1921 r., ale wyjechał w 1922 r., częściowo z powodu rasizmu na uniwersytecie.
Dorosłe życie
Do 1926 roku Hughes wykonywał wiele różnych prac. W 1923 roku udał się jako członek załogi na statek "S.S.Malone" i udał się do Afryki Zachodniej i Europy. Opuścił statek i zatrzymał się na krótko w Paryżu, gdzie dołączył do kilku innych Afroamerykanów, którzy tam mieszkali. W listopadzie 1924 r. Hughes wrócił do Stanów Zjednoczonych, by zamieszkać z matką w Waszyngtonie. W 1925 r. otrzymał pracę jako asystent Cartera G. Woodsona, który pracował w Association for the Study of African American Life and History. Hughes nie lubił swojej pracy, ponieważ nie miał wystarczająco dużo czasu na pisanie, więc odszedł i dostał pracę jako "busboy", wycierający stoły i myjący naczynia w hotelu. Hughes jest czasem nazywany "Poetem Busboya". W międzyczasie niektóre jego wiersze były publikowane w czasopismach i zbierane razem do jego pierwszej książki poetyckiej. Podczas pracy w hotelu poznał poetkę Vachel Lindsay, która przyczyniła się do tego, że Hughes stał się znany jako nowy afroamerykański poeta.
W 1926 roku Hughes rozpoczął studia na Uniwersytecie w Lincoln w Pensylwanii. Miał pomoc od patronów, Amy Spingarn, która dała mu 300 dolarów i "Matkę Chrzestną" Charlotte Osgood Mason. Hughes ukończył studia licencjackie w 1929 r., a w 1943 r. został doktorem literatury. Został również doktorem honoris causa Uniwersytetu Howarda. Przez resztę życia, poza podróżami na Karaiby i do Indii Zachodnich, Hughes mieszkał w Harlemie w Nowym Jorku.
Langston Hughes czasem umawiał się z kobietami, ale nigdy się nie ożenił. Ludzie, którzy studiowali jego życie i poezję są pewni, że był homoseksualistą. W latach trzydziestych trudniej było być otwartym na bycie gejem, niż jest teraz. Jego poezja ma wiele symboli, które są używane przez innych pisarzy homoseksualnych. Hughes uważał, że mężczyźni, którzy mieli bardzo ciemną skórę, byli szczególnie piękni. Z jego poezji wynika, że był on zakochany w człowieku afroamerykańskim. Napisał też historię, która może opowiedzieć o jego własnych doświadczeniach. Błogosławiona pewność to historia o gniewie ojca, ponieważ jego syn jest "pedałem" i zachowuje się jak dziewczyna.
Życie i praca Hughesa były ważną częścią renesansu Harlemu w latach dwudziestych XX wieku, obok tych Zory Neale Hurston, Wallace'a Thurmana, hrabiego Cullena, Richarda Bruce'a Nugenta i Aarona Douglasa, którzy razem rozpoczęli magazyn Fire! Oddany młodszym czarnym artystom. Hughes i ci przyjaciele nie zawsze zgadzali się z ideami niektórych innych pisarzy afroamerykańskich, którzy również należeli do renesansu harlemskich, ponieważ uważali, że ich idee to klasa średnia, a innych, którzy mieli ciemniejszą skórę, mniej wykształcenia i mniej pieniędzy, traktowali z dyskryminacją. Przez całe swoje życie Hughes nigdy nie zapomniał lekcji, których nauczył się o biednych i niewykształconych Afroamerykanach w opowiadaniach, które opowiadała mu babcia.
W 1960 roku NAACP przyznał Hughesowi "Medal Spingarn" za "wybitne osiągnięcia Afroamerykanina". W 1961 roku Hughes został członkiem National Institute of Arts and Letters. W 1973 roku nagroda została nazwana jego imieniem "Medalem Langstona Hughesa", przyznanym przez City College of New York.
Hughes stał się słynnym amerykańskim poetą, ale zawsze był gotów pomagać innym ludziom, zwłaszcza młodym czarnym pisarzom. Martwił się, że wielu młodych pisarzy nienawidzi siebie i wyrażał te uczucia wobec świata. Starał się pomagać ludziom czuć dumę, a nie martwić się uprzedzeniami innych ludzi. Starał się również pomagać młodym Afroamerykanom, aby nie wyrażali nienawiści i uprzedzeń wobec białych Amerykanów.
Hughes pisał:
"Młodsi czarni artyści, którzy tworzą teraz, zamierzają wyrazić
nasi indywidualni ciemnoskórzy bez strachu i wstydu.
Jeśli biali ludzie są zadowoleni, my jesteśmy zadowoleni. Jeśli nie są,
to nie ma znaczenia. Wiemy, że jesteśmy piękni. I brzydcy też.
Tom-tom płacze, a Tom-tom się śmieje. Jeśli kolorowi ludzie
cieszymy się, że jesteśmy zadowoleni. Jeśli nie są, to ich niezadowolenie
to też nie ma znaczenia. Budujemy nasze świątynie na jutro,
silny jak wiemy jak, i stoimy na szczycie góry
wolny w sobie."
(A tom-tom to bęben afrykański)
Śmierć
22 maja 1967 roku Hughes zmarł w Nowym Jorku w wieku 65 lat po operacji na raka prostaty. Jego prochy są pochowane pod podłogą Audytorium Langstona Hughesa w Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture w Harlemie. Nad jego prochami znajduje się krąg z afrykańskim wzorem "Rivers". W centrum wzoru są słowa z wiersza Hughesa: "Moja dusza urosła głęboko jak rzeki."
Murzyn mówi o rzekach
Znam rzeki:
Znam rzeki starożytne jako świat i starsze niż...
przepływ ludzkiej krwi w ludzkich żyłach.
Moja dusza urosła głęboko jak rzeki.
Kąpałem się w Eufracie, gdy świt był młody.
Zbudowałem chatę niedaleko Konga i uciszyła mnie ona do snu.
Spojrzałam na Nil i podniosłam nad nim piramidy.
Słyszałem śpiew Mississippi, kiedy Abe Lincoln
pojechał do Nowego Orleanu, a ja widziałem jego błoto
łono zamienia się w złoto o zachodzie słońca.
Znam rzeki:
Starożytne, mroczne rzeki.
Moja dusza urosła głęboko jak rzeki.
