Słowo wzmacniacz (czasami nazywane wzmacniaczem) zazwyczaj odnosi się do wzmacniacza elektronicznego. Wzmacniacze elektroniczne sprawiają, że sygnał z radia lub elektrycznego instrumentu muzycznego (np. gitary elektrycznej lub elektrycznej gitary basowej) jest głośniejszy i mocniejszy. Wzmacniacze są również ukryte w każdej elektronicznej rzeczy, która wytwarza dźwięk za pomocą głośników. Należą do nich telewizory, radia, komputery i odtwarzacze mp3, by wymienić tylko kilka.
Urządzenia podobne do wzmacniacza elektronicznego są produkowane w inżynierii mechanicznej. Wspomaganie układu kierowniczego i hamulcowego w samochodach osobowych wykorzystuje mechaniczne wzmacniacze do zwielokrotnienia siły przyłożonej przez kierowcę.
Zdolność wzmacniacza do współpracy z głośnikami o niskiej impedancji może się różnić. Typowa impedancja wynosi 8 ohm.
Klasyfikacja może być dokonana na podstawie strat prądu, gdy wzmacniacz jest włączony, ale nie otrzymuje sygnału. Przykład: Wzmacniacz klasy A pobiera więcej prądu bez sygnału niż wzmacniacz klasy B, ale wzmacniacz klasy A ma mniejsze zniekształcenia.
Istnieje również kilka rodzajów zniekształceń.
