Candiru są pasożytami. Ich zdolność do znajdowania prądów oddechowych w wodzie pozwala im wpływać w otwory skrzelowe innych gatunków wodnych, gdzie żywią się krwią ofiary.
Podczas gdy ryby z podrodziny Vandelliinae żywią się krwią, ryby z podrodziny Stegophilinae mogą żywić się łuskami, śluzem lub padliną.
Aby zapolować na swoją ofiarę, Candirú leży na dnie rzeki, badając i wąchając wodę w poszukiwaniu pewnych substancji chemicznych, takich jak mocznik i amoniak ze skrzeli innych ryb. Kiedy już znajdą rybę w pobliżu, pędzą z ogromną prędkością do jamy skrzelowej i przyczepiają się do niej swoimi kolcami. Następnie zaczyna wygryzać dziurę w kierunku głównego naczynia krwionośnego i wypycha się przez nie więcej niż kilka minut, co zwykle powoduje śmierć ofiary. Następnie uwalnia się i opada z powrotem do dna rzeki, aby strawić pokarm i czekać na następny posiłek.
Ataki na ludzi
Te mniejsze gatunki znane są z tego, że uważa się, iż mogą one zaatakować i wykorzystać cewkę moczową danej osoby. Nawet z raportów tak starych jak 1800, pierwszy pisemny przypadek usunięcia candiru z osoby nie wystąpił do 1997 roku, a nawet ten incydent nie jest uważany przez wszystkich. Pomysł, że ryby są przyciągane przez mocz wydaje się być niesłuszny. W rzeczywistości ryby polują za pomocą wzroku i w ogóle nie lubią moczu.
