William Henry Harrison — 9. prezydent USA, najkrótsza kadencja (1773–1841)

Wczesne życie i służba wojskowa

William Henry Harrison urodził się w rodzinnym majątku w stanie Wirginia, w rodzinie o długich tradycjach politycznych — jego ojcem był Benjamin Harrison V, jeden z sygnatariuszy Deklaracji Niepodległości. Młody Harrison studiował m.in. medycynę, lecz wkrótce rozpoczął karierę wojskową i administracyjną na Północno-Zachodnim Terytorium (dzisiejszy środkowy zachód USA).

Jako dowódca wojskowy zdobył sławę podczas walk z konfederacją plemion indiańskich; jego zwycięstwo w bitwie nad rzeką Tippecanoe w 1811 roku przyniosło mu przydomek "Old Tippecanoe". Służba na pograniczu i udział w kampaniach militarnych ugruntowały jego reputację jako twardego i doświadczonego dowódcy, co później pomogło mu w karierze politycznej.

Kariera polityczna

Po okresie służby wojskowej Harrison pełnił szereg funkcji publicznych. Był m.in. naczelnym przedstawicielem rządu na Terytorium Indiany (gubernatorem terytorium), gdzie odpowiadał za negocjowanie traktatów, organizację administracji i pobudzanie osadnictwa. Z powodzeniem startował również do Kongresu — reprezentował interesy stanu Ohio zarówno w Izbie Reprezentantów, jak i w Senacie.

W polityce krajowej wyróżniał się jako członek Partii Wigów. W 1836 roku był jednym z kandydatów Wigów w strategii polegającej na wystawieniu kilku regionalnych kandydatów przeciwko Martinowi Van Burenowi; kampania ta zakończyła się niepowodzeniem. Cztery lata później, w 1840 roku, Wigowie przeprowadzili skuteczną kampanię wyborczą bazującą na wizerunku popularnego przywódcy ludowego — słynne hasło wyborcze brzmiało "Tippecanoe and Tyler Too", a kampania wykorzystała motyw "chaty z bali" i "soku jabłkowego", by podkreślić prosty, ludyczny charakter kandydata.

Prezydentura i śmierć

Po zwycięstwie w wyborach Harrison objął urząd 4 marca 1841 roku. Jego inauguracyjne przemówienie było niezwykle długie jak na ówczesne standardy — trwało około godziny i czterdzieści minut — i wygłoszone zostało przy chłodnej, wilgotnej pogodzie. Wkrótce po objęciu urzędu Harrison zachorował; tradycyjne relacje przypisują zapalenie płuc przeziębieniu złapanemu podczas inauguracji. Współcześni historycy wskazują też na inne możliwe przyczyny zakażenia (np. choroby żołądkowo-jelitowe spowodowane zanieczyszczoną wodą), ale niezależnie od dokładnej etiologii, stan Harrisona szybko się pogorszył i zmarł miesiąc po zaprzysiężeniu.

Jako pierwszy prezydent zmarły w trakcie kadencji, Harrison zapoczątkował ważny precedens konstytucyjny: jego wiceprezydent John Tyler przejął pełnię władzy prezydenckiej, a nie jedynie obowiązki tymczasowe. Zachowanie Tylera — zwane później "Tyler Precedent" — stało się wzorem w sytuacjach sukcesji prezydenckiej i ostatecznie zostało sformalizowane w 1967 roku przez 25. poprawkę do Konstytucji USA.

Dziedzictwo

Mimo bardzo krótkiej prezydentury, William Henry Harrison pozostaje ważną postacią w historii Stanów Zjednoczonych ze względu na swoją rolę w ekspansji terytorialnej USA, konflikty na pograniczu oraz za wpływ, jaki jego śmierć miała na rozwój procedur sukcesji prezydenckiej. Jego rodzinne i polityczne powiązania utrwaliły nazwisko Harrisonów w amerykańskiej polityce — jego wnuk, Benjamin Harrison, został później 23. prezydentem USA.

William Henry Harrison został pochowany na rodzinnym cmentarzu w North Bend (stan Ohio). Jego krótka, ale znacząca obecność na stanowisku prezydenta jest często przypominana jako przykład nieprzewidzianych konsekwencji politycznych i konstytucyjnych wynikających z nagłych zgonów głów państw.