United States Life-Saving Service (USLSS) — amerykańska służba ratunkowa

W XVIII i XIX wieku duże obszary atlantyckiego wybrzeża Stanów Zjednoczonych były stosunkowo słabo zaludnione. Każdy statek, który osiadł na mieliźnie, nawet w zasięgu wzroku od lądu, nie mógł liczyć na dużą pomoc. Nawet jeśli ludzie widzieli statek w tarapatach, nie mieli organizacji ani sprzętu, by wyruszyć na ratunek tym, którzy byli w tarapatach. Nawet w miejscach takich jak New York Harbor statki mogły osiadać na mieliznach podczas sztormów i nie było nikogo, kto mógłby im pomóc. W czasie sztormu statek złapany na piaszczystej mieliźnie mógł zostać rozbity na kawałki w ciągu zaledwie kilku godzin. Niektórzy rozbitkowie mogliby dopłynąć do brzegu, ale w zimie mogliby umrzeć z powodu hipotermii, zanim ktokolwiek mógłby ich znaleźć i udzielić im pomocy. Przykładem tego był amerykański żaglowiec "Mexico". W 1837 r. osiadł on na mieliźnie u wybrzeży New Jersey i zanim ktokolwiek dowiedział się o wraku, zmarło wszystkich 112 pasażerów.

Istniały wczesne organizacje, które świadczyły usługi ratujące życie w pewnych obszarach. Na przykład, w 1786 roku, Massachusetts Humane Society zostało utworzone przez kilku obywateli Bostonu, którzy byli zaniepokojeni niepotrzebną utratą życia z powodu katastrof statków w okolicy. W 1807 roku założyli oni pierwszą stację łodzi ratunkowych w Cohasset, Massachusetts. Stacje te były małymi szopami, w których przechowywano małe łodzie i sprzęt, którego ochotnicy mogli używać do ratowania marynarzy. Stowarzyszenie uznało, że tylko małe łodzie mogą być przydatne do ratowania życia, ponieważ większe łodzie ryzykowały zatonięcie. Ale pierwsze szopy były umieszczone tylko w pobliżu ruchliwych portów, a duże obszary wybrzeża pozostawały bez ochrony.

14 sierpnia 1848 roku Kongres zatwierdził fundusze na sprzęt dla ochotników, którzy mieli ratować życie na wybrzeżach New Jersey, Nowego Jorku i Massachusetts. Część funduszy trafiła do Massachusetts Humane Society, ze względu na ich wiodącą rolę w ratowaniu ofiar katastrof statków. W 1850 roku zbudowano stację łodzi ratunkowych w Rhode Island, a kolejne powstały w Karolinie Północnej, Karolinie Południowej, na Florydzie i w Teksasie. W 1854 roku Kongres zatwierdził 12 500 dolarów na metalowe łodzie surfingowe do użytku na Wielkich Jeziorach. Podczas gdy Kongres od czasu do czasu zapewniał fundusze, wysiłki na rzecz ratowania rozbitków były wciąż w dużej mierze niezorganizowane. Stacje ratunkowe i sprzęt nie były utrzymywane na bieżąco. Niektóre urządzenia zostały skradzione, podczas gdy budynki cierpiały z powodu zaniedbania i skutków pogody na brzegach. Kiedy statek Powhattan zaginął 16 kwietnia 1852 roku i zginęło ponad 200 osób, wrak znajdował się zaledwie 6 mil (9,7 km) od stacji łodzi ratunkowych. Co gorsza, ciała, które wyrzucono na brzeg, zostały ograbione z rzeczy i pozostawione na miejscu. To spowodowało, że Kongres zaczął myśleć o stworzeniu federalnej służby ratunkowej. W 1854 roku zaczęto podejmować działania zmierzające do utworzenia takiej służby. Jednak postępy w realizacji tego pomysłu utknęły w martwym punkcie podczas amerykańskiej wojny secesyjnej.

Sezon huraganów na Atlantyku w 1870 roku spowodował zniszczenia i ofiary na wielką skalę. Pojawił się ogólnonarodowy apel do Kongresu, aby coś zrobić. Sumner Increase Kimball był adwokatem, który dołączył do Departamentu Skarbu Stanów Zjednoczonych w 1862 roku. W 1871 roku został mianowany szefem Biura Ratowania Życia. Pod jego kierownictwem służba została rozszerzona na Zachodnie Wybrzeże i Wielkie Jeziora.

W tym czasie istniały dwa sposoby ratowania ludzi w wodzie. Jednym z nich, stosowanym, gdy statek znajdował się blisko, było podczepienie boi bryczesowej, urządzenia na linie służącego do wyciągnięcia kogoś w bezpieczne miejsce. Druga metoda polegała na użyciu łodzi do wiosłowania przez fale, aby dotrzeć do ofiar. Łodzie w tym czasie miały około 34 stóp (10 m) długości i były częściowo zakryte, aby nie przepuszczały wody. Załogi często wiosłowały przez fale, które były wyższe niż długość ich łodzi. Około 1907 roku, łodzie zaczęły używać silników benzynowych.

28 stycznia 1915 roku powstała amerykańska Straż Przybrzeżna (U.S. Coast Guard), łącząc Służbę Kutrów Przychodowych (Revenue Cutter Service) z Służbą Ratunkową (Life-Saving Service). Ustawa przewidywała przejście na emeryturę Kimballa i wielu starszych pracowników tej służby. W ciągu 44 lat istnienia, Służba Ratunkowa udzieliła pomocy 28 121 statkom i 178 741 ludziom. W tym czasie tylko 1,455 osób straciło życie podczas ratowania lub próby ratowania przez USLSS.