Python bivittatus (lub birmański pyton) to jeden z największych węży świata. Pochodzi z szerokiego obszaru tropikalnych i subtropikalnych części Azji — głównie z rejonów Południowej i Południowo‑Wschodniej. Do 2009 roku był często uważany za podgatunek Python molurus, jednak współczesne opracowania taksonomiczne uznają go za odrębny gatunek.
Wygląd
Birmańskie pytony mają masywną, umięśnioną sylwetkę. Ubarwienie jest zwykle jasno‑do ciemnobrązowego z dużymi plamami o żółtawym lub jasno brązowym wnętrzu, często obrzeżonymi ciemniejszą (często czarną) obwódką. Z wiekiem wzór może blaknąć. Osobniki dorosłe osiągają przeciętnie 3–5 m długości; duże samice mogą dorastać do 5–7 m, choć większość napotykanych okazów ma około 3–4 m. Średnia waga dorosłych osobników to kilkadziesiąt kilogramów (często około 50–90 kg), a rekordowe okazy są znacznie cięższe. Najdłuższy odnotowany osobnik trzymany w niewoli to samica o imieniu "Baby" z Serpent Safari w Gurnee, Illinois, która miała 27 lat i mierzyła 8,23 m przy wadze 183 kg.
Występowanie i siedlisko
Naturalny zasięg pytona birmańskiego obejmuje dużą część Azji Południowej i Południowo‑Wschodniej, w tym wschodnie Indie, Nepal, zachodnie Bhutan, południowo‑wschodni Bangladesz, Myanmar, Tajlandia, Laos, Kambodża, Wietnam, północną Malezję, południowe rejony Chin, a także wyspy Indonezji, m.in. Indonezja, południowy Sulawesz, Bali i Sumbawa. Gatunek zasiedla różnorodne siedliska: łąki, bagniska, mokradła, lasy, doliny rzeczne i dżungle z otwartymi polanami. Dobrze pływają i często bywają spotykane w pobliżu wody.
Dieta i zachowanie
Pyton birmański jest mięsożerny i poluje na szeroką gamę kręgowców. W diecie dominują ptaki i ssaki, takie jak myszy, szczury, króliki, a także większe zwierzęta gospodarskie — świnie czy kozy. U dużych okazów obserwowano także chwytanie znacznie większych ofiar, w tym zwierząt wodnych i półwodnych lub nawet jelenia czy aligatora (aligatory, jelenie w regionach, gdzie występują). Birmańskie pytony polują zwykle, przytrzymując ofiarę i dusząc ją przez zaciskanie ciała.
To głównie gatunek nocny, choć aktywność może być zmienna lokalnie. Młode osobniki spędzają dużo czasu na drzewach, natomiast dorosłe są gruntowe i poruszają się przede wszystkim po ziemi. Dzięki dobrej zdolności pływania mogą przebywać w wodzie przez dłuższy czas.
Rozmnażanie
Sezon godowy przypada zwykle na wczesną wiosnę. Samica składa od kilkunastu do kilku‑dziesięciu jaj — przeciętnie 12–36, rzadziej więcej — najczęściej w marcu lub kwietniu. Po złożeniu jaj samica często pozostaje w ich pobliżu, okalając je i utrzymując odpowiednią temperaturę ciała poprzez silne skurcze mięśni (tzw. inkubacja „termoregulacyjna”), aż do wyklucia piskląt. Młode używają tzw. zęba jajowego, aby przeciąć skorupę i wydostać się na zewnątrz; często zostają w pobliżu przez krótki okres, dopóki nie przejdą pierwszego linienia, po czym rozpoczynają samodzielne życie i polowanie. Długość życia w niewoli to zwykle 20–30 lat; na wolności bywa krótsza z powodu czynników zewnętrznych.
Relacje z człowiekiem i ochrona
Pyton birmański jest ceniony w handlu zwierzętami egzotycznymi i wykorzystywany dla skóry, co w połączeniu z utratą siedlisk i prześladowaniem przez ludzi doprowadziło do spadku liczebności w niektórych częściach zasięgu. W wielu krajach obowiązują regulacje dotyczące handlu i posiadania tych węży. W naturalnym środowisku pełni rolę drapieżnika regulującego populacje gryzoni i innych kręgowców.
Istotnym problemem jest też introdukcja tego gatunku poza zasięg naturalny — najbardziej znanym przykładem jest populacja inwazyjna w Everglades na Florydzie (USA), gdzie wypuszczone lub zbiegłe osobniki stały się przyczyną gwałtownego spadku liczebności wielu rodzimych gatunków małych i średnich ssaków oraz ptaków. Wiele jurysdykcji wprowadziło ograniczenia dotyczące importu i trzymania pytonów birmańskich ze względu na ryzyko ucieczek i inwazji.
W kontakcie z ludźmi pytony birmańskie zazwyczaj unikają konfrontacji; jednak jako duże dusiciele mogą stanowić niebezpieczeństwo dla ludzi i zwierząt domowych, zwłaszcza gdy osiągają duże rozmiary. Zaleca się, aby opiekę nad tym gatunkiem powierzać wyłącznie doświadczonym hodowcom, a w wielu krajach posiadanie tych węży regulowane jest prawnie.
