International PEN jest światowym stowarzyszeniem pisarzy. Zostało założone w Londynie w 1921 roku jako inicjatywa skupiająca twórców z różnych krajów w celu zwiększenia przyjaźni i współpracy intelektualnej pomiędzy pisarzami na całym świecie. Początkowo litery P, E i N oznaczały "Poetów, Eseistów i Powieściopisarzy". Obecnie do grupy należą także inni twórcy i profesjonaliści związani z literaturą — m.in. dziennikarze, historycy, tłumacze i autorzy literatury faktu.
Główne cele organizacji to m.in. wzmocnienie roli literatury w rozwoju międzynarodowego zrozumienia i światowej kultury, obrona wolności słowa; oraz działanie jako potężny głos pomagający pisarzom, którzy są prześladowani, więzieni lub zagrożeni z powodu swoich poglądów. International PEN prowadzi kampanie solidarnościowe, informuje opinię publiczną o przypadkach represji wobec twórców i udziela im wsparcia prawnego i materialnego. Organizacja jest jedną z najstarszych międzynarodowych organizacji pozarządowych angażujących się w sprawy związane z prawami człowieka.
Inicjatorką powstania PEN była Catherine Amy Dawson Scott; jednym z pierwszych prezesów organizacji był John Galsworthy. Od momentu założenia stowarzyszenie rozszerzyło swoją działalność — działa przez narodowe ośrodki (centra) w wielu krajach, organizuje regularne międzynarodowe kongresy i spotkania, a także współpracuje z organizacjami międzynarodowymi, instytucjami kultury i mediami. Istotnym dokumentem określającym zasady i misję PEN jest tzw. Karta PEN przyjęta w latach 20. XX wieku, która podkreśla znaczenie wolności twórczej i odpowiedzialność literatury wobec społeczeństwa.
W praktyce International PEN prowadzi różnorodne działania: monitoruje przypadki naruszeń wolności wypowiedzi i represji wobec autorów, prowadzi programy pomocy dla pisarzy w więzieniach lub na wygnaniu, organizuje manifestacje, petycje i kampanie medialne, wspiera tłumaczenia i wymianę literacką między krajami oraz przyznaje nagrody i stypendia na poziomie krajowym i międzynarodowym. Lokalne centra PEN często realizują własne projekty — festiwale literackie, warsztaty, programy edukacyjne i inicjatywy translatorskie.
International PEN deklaruje apolityczność i niezależność, choć jego działania nierzadko mają wymiar polityczny ze względu na obronę praw człowieka i wolności słowa. Członkostwo w PEN oraz wsparcie jego kampanii to sposoby, w jakie osoby i instytucje mogą przyczynić się do ochrony wolności literackiej i solidarności z prześladowanymi autorami na całym świecie.
