Organizm beztlenowy to każda żywa rzecz, która nie potrzebuje tlenu do wzrostu.

  • Obligatoryjne beztlenowce umierają pod wpływem atmosferycznego poziomu tlenu.
  • Udarowe beztlenki mogą wykorzystywać tlen, gdy jest on obecny.
  • Organizmy aerotolerancyjne mogą przetrwać w obecności tlenu, ale są beztlenowe, ponieważ nie używają tlenu jako terminalnego akceptora elektronów.

Mikroaerofile są organizmami, które mogą wykorzystywać tlen, ale tylko przy niskich stężeniach (niski zakres mikromolarów); ich wzrost jest hamowany przez normalne stężenia tlenu (około 200 mikromolarów). Nanaeroby są organizmami, które nie mogą rosnąć w obecności mikromolarnych stężeń tlenu, ale mogą rosnąć z nanomolarnymi stężeniami tlenu i korzystać z nich.

Obligatoryjne beztlenowce mogą stosować fermentację lub oddychanie beztlenowe. W obecności tlenu, fakultatywne beztlenowce wykorzystują oddychanie tlenowe; bez tlenu niektóre z nich fermentują, inne stosują oddychanie beztlenowe. Organizmy tolerujące aerozole są ściśle fermentacyjne. Mikroaerofile przeprowadzają oddychanie tlenowe, a niektóre z nich mogą również przeprowadzać oddychanie beztlenowe.

Niektóre bakterie beztlenowe wytwarzają toksyny (np. tężc lub toksyny botulinowe), które są bardzo niebezpieczne dla wyższych organizmów, w tym dla ludzi.