Tom pierwszy
Powieść zaczyna się od listu Lady Howard do jej przyjaciela, wielebnego Artura Villarsa. W liście tym Lady Howard pisze, że Madame Duval (babka Eveliny) wybiera się do Anglii, aby ponownie zobaczyć swoją wnuczkę Evelinę. W swojej odpowiedzi wielebny Villars opowiada jej o historii Eveliny. 18 lat temu, pani Duval była bardzo zła na swoją córkę Caroline, matkę Eveliny, kiedy ta uciekła z Sir Johnem Belmontem. Po ślubie Sir John Belmont spalił dokumenty ślubne i powiedział, że to tak, jakby nigdy się nie pobrali. Nieszczęśliwa, wróciła do wielebnego Villarsa, który ją wychował, tak jak teraz wychował Ewelinę. Tam urodziła Ewelinę i zmarła. Ksiądz Villars boi się, że pani Duval może sprawić, że Evelina umrze haniebnie, jak jej matka Caroline.
Wielebny Villars chce trzymać Ewelinę z dala od pani Duval, więc pozwala jej odwiedzić dom lady Howard. Podczas gdy ona tam jest, dostają wiadomość, że zięć Lady Howard, kapitan Mirvan, wraca do Anglii. Evelina chce zobaczyć, co Londyn jest jak, i prosi wielebnego Villarsa, aby pozwolić jej tam iść. Niestety, wielebny mówi "tak".
W Londynie ludzi przyciąga uroda i wątpliwe urodzenie Eveliny. Evelina, która jest inteligentna, ale bardzo niedoświadczona, nie zna zasad panujących w XVIII-wiecznym londyńskim społeczeństwie. Z tego powodu popełnia wiele błędów. Zakochuje się w lordzie Orville'u, przystojnym, skromnym i uprzejmym mężczyźnie. Inny mężczyzna, sir Clement Willoughby, jest zakochany w Evelinie, ale jej urodzenie i jego charakter sprawiają, że zamiast pragnąć ją poślubić, próbuje z nią flirtować. Evelina jest zdezorientowana i zakłopotana jego zachowaniem, ale nie wie, jak go powstrzymać.
W Londynie Evelina jest bardzo zaskoczona spotkaniem z babcią i kuzynami Branghtonami. Jest zażenowana ich niegrzecznym zachowaniem i myśli, że lord Orville nigdy jej nie pokocha. Mirvanowie wracają do kraju, zabierając ze sobą Evelinę.
Zarówno Evelina, jak i wielebny są niezadowoleni, gdy słyszą, że Mme Duval chce pozwać sir Johna Belmonta. Lady Howard zamiast tego pisze do sir Johna Belmonta, opowiadając mu o Evelinie. Evelina czeka na odpowiedź z obawą.
Tom drugi
Sir Clermont Willoughby przychodzi do domu Lady Howard, nie będąc zaproszonym. On i kapitan Mirvan przebierają się za rabusiów, by spłatać figla pani Duval, której kapitan Mirvan nienawidzi. Mówią jej, że M. Du Bois, jej przyjaciel, jest w więzieniu. Przestraszona, idzie sprawdzić, czy to prawda z Eveliną. Podczas gdy kapitan Mirvan wrzuca Mme Duval do rowu i wiąże ją, Sir Clement Willoughby rozmawia z Eveliną prywatnie. Evelina czuje się bardzo przykro dla Mme Duval, i próbuje zrobić kapitan Mirvan zatrzymać swoje sztuczki, ale on tylko staje się zły. Sir Clermont Willoughby proponuje, że odejdzie z domu Lady Howard, i odchodzi, ku zadowoleniu Eveliny.
Niedługo po jego wyjeździe Lady Howard otrzymuje list od Sir Johna Belmonta. Pisze, że już wychowuje córkę Caroline, i że odziedziczy ona jego pieniądze. Evelina jest bardzo zdezorientowana, a Mme Duval jest wściekła. Odwiedziła wielebnego Villarsa i powiedziała, że musi zabrać Evelinę, aby pozwać sir Johna Belmonta. Ksiądz mówi, że nie. Następnie grozi, że jeśli Evelina nie zamieszka z nią w Londynie, nie da Evelinie swoich pieniędzy, kiedy umrze. "Dla mnie, przyznaję, groźba ta wydawała się mało istotna (ważna) - pisze wielebny - ale... moje rozterki (strach, nieśmiałość, zwątpienie) co do prawa, jakie mam do pozbawienia (odebrania) jej tak wielkiego majątku... skłoniły mnie do wysłuchania jej propozycji". Mówi Ewelinie, by była ostrożna i "...nie tylko sądziła, ale... działała dla siebie". Ewelina wraca z panią Duval do Londynu.
Evelina mieszka z rodziną Branghtonów i jest bardzo nieszczęśliwa. Mme Duval jest bardzo zła, gdy dowiaduje się, że została oszukana przez kapitana Mirvana, kiedy znajduje M. Du Bois w domu Branghtonów. W domu Branghtonów spotyka bardzo biednego, melancholijnego szkockiego poetę, pana Macartneya, i widzi go z bronią w ręku, mówiącego: "O Boże!- wybacz mi!". Myśląc, że próbuje się zabić, zatrzymuje go i woła: "O Sir! Miej litość nad sobą!". Później dowiaduje się, że planował okradać ludzi, strasząc ich swoją bronią za pieniądze, ponieważ Branghtonowie zagrozili, że wsadzą go do więzienia, jeśli nie zapłaci pieniędzy za pobyt w ich domu. Zakochał się w pewnej pani, ale ojciec tej pani był tak zły, że się pokłócili, a ojciec zachorował. Kiedy opowiedział o tym matce, ta powiedziała mu, że ojciec damy to tak naprawdę jego ojciec, który opuścił ich dawno temu - a więc dama, którą pokochał, to tak naprawdę jego siostra! Ewelina daje mu swoje własne pieniądze i zaprzyjaźnia się z nim.
Jest jednak bardzo smutna z powodu Branghtonów. Pewnego razu odwiedzili oni Marybone, ogród rozkoszy. Tam Evelina zostaje zaatakowana przez pijanego marynarza i uratowana przez prostytutki. Będąc u prostytutek, ponownie spotyka lorda Orville'a. Jest bardzo zaskoczona, gdy ten przychodzi ją odwiedzić w niemodnej części Londynu i znów jest dla niej miły. Później Branghtonowie wykorzystują nazwisko Eveliny, by wsiąść do powozu lorda Orville'a, tłukąc nawet jego szybę. Przerażony, Evelina pisze list do Lorda Orville'a, mówiąc, że przykro jej za to, co Branghtons zrobił, a Branghtons użył jej nazwę, nawet nie mówiąc jej. Jest zszokowana, gdy dostaje obraźliwą odpowiedź od Lorda Orville'a. "Och...jakże zostałam oszukana w tym człowieku!" Wkrótce potem wraca do wielebnego Villarsa. Tam staje się bardzo chora. Zaniepokojony, wielebny wysyła ją do Bristol Hotwells, miasteczka wypoczynkowego w Clifton Hill, z jej "niezwykle mądrą" sąsiadką, panią Selwyn.
