Bawełna jest naturalnym, miękkim włóknem, które rośnie wraz z nasionami rośliny bawełny. (Włókno jest długie i cienkie, jak włosy.) Po zebraniu włókna bawełnianego z rośliny, można je obrócić w bawełnianą nić. Włókno bawełniane może być następnie przetworzone w tkaninę. Z tkaniny można zrobić ubrania dla ludzi i wiele innych rzeczy. Ludzie często noszą bawełniane ubrania, zwłaszcza w upalne dni. Bandaże są zazwyczaj bawełniane.
Istnieją różne rodzaje roślin bawełny. Niektóre rośliny bawełniane rosną dziko w tropikalnych i subtropikalnych regionach świata. Taką właśnie bawełnę odkryto wiele lat temu. Większość bawełny zbieranej do produkcji tkanin pochodzi z roślin uprawianych na plantacjach bawełny. Bawełna jest uprawiana w Afryce, Azji, Europie, Australii i obu Amerykach. Bawełna wchłania do 24-27 własnej wagi w wodzie (bardzo chłonna). Wszystkie części roślin bawełny są użyteczne.
Bawełna jest w rodzinie malw i produkuje delikatne, piękne kwiaty. Innymi członkami rodziny malw są malwy i hibiskusy, używane do rozjaśniania ogrodów na całym świecie. Włókno bawełniane tworzy się wokół nasion rośliny bawełny. Pomaga ono w przenoszeniu nasion na duże odległości na wietrze, dzięki czemu malwa może rosnąć daleko. Wcześni ludzie zdawali sobie sprawę, że miękkie, puszyste włókna mogą nadawać się do wykorzystania w przemyśle włókienniczym i zaczęli hodować roślinę, wybierając puszyste, łatwe do przędzenia odmiany.
Bawełna jest jednym z najstarszych włókien uprawianych przez człowieka, a jej ślady odzyskane ze stanowisk archeologicznych mają ponad 7000 lat. Bawełna jest również jednym z najczęściej używanych obecnie włókien naturalnych, a konsumenci wszędzie noszą ją i wykorzystują do różnych celów. Miliony akrów na całym świecie są przeznaczone na produkcję bawełny, czy to z nowych odmian bawełny światowej, o dłuższych, bardziej gładkich włóknach, czy też z krótszych i grubszych odmian starego świata.
Po zbiorach bawełna musi być czesana, aby usunąć nasiona. Był to żmudny proces aż do rewolucji przemysłowej i wynalezienia bawełnianego ginu, który szybko oddziela nasiona od włókna i grzebie je do przędzenia. Podczas gdy pojedyncze włókno bawełniane nie jest strasznie mocne, kiedy wiele włókien lokówki jest prostowanych i skręcanych razem, tworzą one mocną, gładką nitkę, która może być dziana lub tkana, jak również barwiona.
