Ludzie z tej samej branży rzadko spotykają się razem, nawet dla zabawy i rozrywki, ale rozmowa kończy się spiskiem przeciwko społeczeństwu lub jakimś sposobem na podniesienie cen.
Adam Smith, Bogactwo narodów, 1776
Przeprowadzono badanie setek opublikowanych badań ekonomicznych i decyzji prawnych organów antymonopolowych. Stwierdzono, że mediana wzrostu cen osiągniętego przez kartele w ciągu ostatnich 200 lat wynosi 25%. Prywatne kartele międzynarodowe (te, w których uczestniczą podmioty z dwóch lub więcej krajów) odnotowały średni wzrost cen o 28%. Kartele krajowe osiągnęły średnio 18%. Mniej niż 10% wszystkich karteli w badanej próbie nie zdołało podnieść cen rynkowych.
Ogólnie rzecz biorąc, porozumienia kartelowe są trudne do wynegocjowania, ponieważ potencjalni członkowie zazwyczaj mają różne idealne ceny zmowy. Raz utworzone kartele są zazwyczaj niestabilne ekonomicznie, przede wszystkim dlatego, że ich członkowie mają motywację do oszukiwania, sprzedając poniżej uzgodnionej ceny lub sprzedając więcej niż wynosi ustalony przez kartel limit produkcji (zob. również teoria gier). Oszukiwanie w zakresie cen jest trudne do zaobserwowania dla członków kartelu, dlatego też bardziej skuteczne kartele często uzgadniają ustalenie swoich kwot rynkowych, dzielą się weryfikowalnymi informacjami na temat tych udziałów i z góry uzgadniają jakiś mechanizm karania członków, którzy przekraczają swoje kwoty. Z tego powodu wiele karteli, które próbują ustalać ceny produktów, w dłuższej perspektywie nie odnosi sukcesów. Empiryczne badania karteli z XX wieku wykazały, że średni czas trwania odkrytych karteli wynosi od 5 do 8 lat. Jednak po rozbiciu kartelu bodźce zachęcające do jego utworzenia powracają i kartel może zostać ponownie utworzony. Do publicznie znanych karteli, które nie podlegają temu cyklowi, należy Organizacja Krajów Eksportujących Ropę Naftową (OPEC).
Ustalanie cen jest często praktykowane w skali międzynarodowej. Jeżeli porozumienie w sprawie kontroli cen jest usankcjonowane wielostronnym traktatem lub chronione suwerennością narodową, nie można wszcząć postępowania antymonopolowego. Przykłady takiego ustalania cen obejmują ropę naftową, której cena jest częściowo kontrolowana przez podaż w krajach OPEC. Również ceny biletów na międzynarodowe linie lotnicze są ustalane na mocy porozumienia z IATA, co jest praktyką, dla której istnieje szczególny wyjątek w prawie antymonopolowym.
Międzynarodowe ustalanie cen przez podmioty prywatne może być ścigane na podstawie przepisów antymonopolowych w ponad 100 krajach. Przykładami ściganych międzynarodowych karteli są lizyna, kwas cytrynowy, elektrody grafitowe i witaminy luzem.
