Alfred Sisley — angielski impresjonista pejzażysta: życie i dzieła

Sisley urodził się w Paryżu w rodzinie bogatych Anglików. Jego ojciec William Sisley zajmował się handlem jedwabiem, a matka Felicia Sell lubiła muzykę. W 1857 roku, w wieku 18 lat, Sisley został wysłany do Londynu, aby uczyć się kariery w biznesie, ale zrezygnował z niej po czterech latach i wrócił do Paryża. W 1862 roku studiował w atelier szwajcarskiego artysty Marca-Charlesa-Gabriela Gleyre'a, gdzie poznał Frédérica Bazille'a, Claude'a Moneta i Pierre'a-Auguste'a Renoira.

Wspólnie malowali pejzaże raczej w plenerze niż w pracowni. Pomogło im to uchwycić zmieniające się efekty światła słonecznego. To nowe podejście zaowocowało obrazami bardziej kolorowymi i szerzej malowanymi, niż ludzie byli przyzwyczajeni oglądać. Na początku Sisley i jego przyjaciele mieli niewiele szans na pokazanie lub sprzedanie swoich prac. Ich prace były zazwyczaj odrzucane przez jury najważniejszej wystawy sztuki we Francji, dorocznego Salonu. W latach 60. XIX wieku Sisley był jednak w lepszej sytuacji niż niektórzy z jego kolegów artystów, ponieważ ojciec regularnie dawał mu pieniądze.

W 1866 roku Sisley związał się z Eugénie Lesouezec (1834-1898; znana również jako Marie Lescouezec). Mieli dwoje dzieci: syna Pierre'a (ur. 1867) i córkę Jeanne (1869). W tym czasie Sisley mieszkał niedaleko Avenue de Clichy i Café Guerbois, miejsca spotkań wielu paryskich malarzy. W 1868 roku jego obrazy zostały przyjęte na Salon, ale nie przyniosło mu to sukcesu finansowego ani krytycznego, podobnie jak żadna z kolejnych wystaw.

Wojna francusko-pruska, która rozpoczęła się w 1870 roku, spowodowała upadek firmy ojca Sisleya. Jedyny dochód malarza pochodzi ze sprzedaży jego dzieł. Do końca życia żył w ubóstwie, gdyż wartość jego obrazów wzrosła dopiero po jego śmierci. Od czasu do czasu Sisley korzystał jednak z pomocy swoich mecenasów, co pozwoliło mu m.in. na kilka krótkich podróży do Anglii. Pierwsza podróż odbyła się w 1874 roku, po pierwszej samodzielnej wystawie impresjonistów. Efektem tej podróży była seria blisko 20 obrazów przedstawiających górną Tamizę w okolicach Molesey. Historyk sztuki Kenneth Clark powiedział, że był to "doskonały moment impresjonizmu".

Do 1880 roku Sisley mieszkał i tworzył na wsi na zachód od Paryża; następnie Sisley i jego rodzina przenieśli się do małej wioski w pobliżu Moret-sur-Loing. Było to blisko lasu Fontainebleau, gdzie wcześniej w tym stuleciu pracowali malarze szkoły Barbizon. Tutaj, jak powiedziała historyk sztuki Anne Poulet, "łagodne pejzaże z ich ciągle zmieniającą się atmosferą były idealnie dopasowane do jego talentu. W przeciwieństwie do Moneta, nigdy nie szukał dramatyzmu szalejącego oceanu lub olśniewająco kolorowej scenerii Lazurowego Wybrzeża." W 1881 roku Sisley odbył jeszcze jedną krótką podróż do Anglii.

W 1897 roku Sisley i jego partnerka odwiedzili Walię i pobrali się 5 sierpnia w Urzędzie Stanu Cywilnego w Cardiff. Zatrzymali się w Penarth, gdzie namalował co najmniej sześć obrazów przedstawiających morze i klify. W połowie sierpnia przenieśli się do hotelu Osborne na półwyspie Gower, gdzie namalował co najmniej jedenaście obrazów olejnych w zatoce Rotherslade i jej okolicach. W październiku wrócili do Francji. Była to ostatnia podróż Sisleya do Anglii. Muzeum Narodowe Walii w Cardiff posiada obecnie dwa z jego walijskich obrazów.

W 1898 r. złożył wniosek o przyznanie mu obywatelstwa francuskiego, ale został odrzucony. Złożył drugi wniosek poparty raportem policyjnym. Zachorował, zanim wniosek został przyjęty, a Sisley pozostał Anglikiem aż do śmierci. Malarz zmarł na raka gardła w Moret-sur-Loing w wieku 59 lat, zaledwie kilka miesięcy po śmierci żony.

Pierwsze prace Sisleya zaginęły. Jego najwcześniejszym znanym dziełem jest Lane near a Small Town. Uważa się, że został on namalowany około 1864 roku. Jego pierwsze pejzaże są smutne i ponure, utrzymane w ciemnych brązach, zieleniach i bladych błękitach. Często powstawały w Marly i Saint-Cloud. Nie wiadomo, czy Sisley znał malarstwo J.M.W. Turnera i Johna Constable'a, które być może widział w Londynie. Sugeruje się, że artyści ci, jak również Gustave Courbet i Jean-Baptiste-Camille Corot mieli wpływ na jego rozwój jako malarza impresjonistycznego.

Wśród impresjonistów Sisley został przyćmiony przez Moneta. Twórczość Sisleya jest bardzo podobna do twórczości Camille'a Pissarro. Opisany przez historyka sztuki Roberta Rosenbluma jako posiadający "niemal generyczny charakter, bezosobową, podręcznikową ideę idealnego obrazu impresjonistycznego", jego prace silnie kreują atmosferę, a jego niebo jest zawsze bardzo imponujące. Jego koncentracja na tematyce pejzażowej była najbardziej konsekwentna spośród wszystkich impresjonistów.

Do najbardziej znanych dzieł Sisleya należą Ulica w Moret i hałdy piasku oraz Most w Moret-sur-Loing pokazany w Musée d'Orsay w Paryżu. Allée des peupliers de Moret (Aleja topoli w Moret) została trzykrotnie skradziona z Musée des Beaux-Arts w Nicei. Po raz pierwszy w 1978 roku, kiedy obraz był wypożyczony w Marsylii, ale kilka dni później został odnaleziony w kanałach miejskich. Ponownie skradziono go w 1998 roku, a kustosz muzeum został skazany za kradzież i wraz z dwoma przyjaciółmi trafił do więzienia na pięć lat. Ponownie skradziono ją w sierpniu 2007 roku. 4 czerwca 2008 roku francuska Policja Narodowa znalazła go wraz z trzema innymi skradzionymi obrazami w furgonetce w Marsylii.