Sezon 1979–80 był 63. sezonem NHL i pierwszym w nowej, powiększonej formule. W rozgrywkach wystąpiło 21 drużyn, z których każda rozegrała 80 spotkań w sezonie zasadniczym. Okres ten przeszedł do historii ligi jako moment integracji pomiędzy Narodową Ligą a kończącą działalność konkurencyjną organizacją World Hockey Association.
Tło i rozszerzenie
W wyniku porozumienia między ligami do NHL zostały wcielone cztery kluby z WHA: Edmonton Oilers, Winnipeg Jets, Quebec Nordiques oraz drużyna znana wcześniej jako New England Whalers, która przyjęła nazwę Hartford Whalers. Pozostałe zespoły WHA otrzymały rekompensaty finansowe za zakończenie działalności. To rozszerzenie zmieniło geograficzny i konkurencyjny układ ligi, wprowadzając nowych rywali i talenty.
Format i cechy sezonu
Każda z 21 ekip grała 80 spotkań, co dawało długi i intensywny sezon zasadniczy. System rozgrywek obejmował klasyfikację w dywizjach oraz rywalizację o miejsce w fazie play-off. Sezon 1979–80 cechował się wysokim tempem gry i dużą skutecznością ofensywną, co sprzyjało wyróżnieniu młodych gwiazd i nowych zespołów z WHA.
Wpływ wejścia klubów z WHA
- Rozszerzenie obniżyło barierę między dawnymi ligami i umożliwiło bardziej zróżnicowaną rywalizację.
- Nowe zespoły przyniosły świeże rozwiązania personalne i styl gry, wpływając na taktykę szerszej ligi.
- Nie wszystkie kluby WHA zostały przejęte — niektóre otrzymały odszkodowania i zakończyły działalność.
Najważniejsze wydarzenia i znaczenie
Sezon 1979–80 zapisał się także dzięki debiutowi Wayne’a Gretzky’ego w NHL, który natychmiast stał się kluczową postacią ligi i zdobył najwyższe indywidualne wyróżnienia sezonu. W rozgrywkach play-off wyłonił się nowy mistrz: New York Islanders zdobyli pierwszy w historii klubu Puchar Stanleya, rozpoczynając serię sukcesów na początku lat 80.
W perspektywie historycznej sezon ten oznaczał konsolidację kanadyjskich i amerykańskich struktur hokejowych oraz stworzył podwaliny dla rozwoju NHL w kolejnych dekadach. Dla wielu klubów z WHA przyłączenie do National Hockey League było krokiem w stronę stabilizacji i większej ekspozycji medialnej, a losy niektórych z tych zespołów ukształtowały przyszłość ligi.