National Hockey League, czyli NHL, to najwyższa profesjonalna liga hokejowa na świecie. Obecnie bierze w niej udział 32 drużyny — siedem z nich pochodzi z Kanady, a pozostałe 25 ze Stanów Zjednoczonych. Zwycięzca sezonu zdobywa co roku prestiżowy Puchar Stanleya, najstarsze i jedno z najbardziej rozpoznawalnych trofeów w sporcie.

Krótka historia powstania

NHL powstało w 1917 roku jako następca National Hockey Association. Nieporozumienia właścicieli wobec Edwarda Livingstona doprowadziły do rozwiązania NHA i utworzenia nowej ligi. W inauguracyjnym sezonie w lidze występowało pięć zespołów:

  • Montreal Canadiens
  • Wędrowcy z Montrealu
  • Senatorowieottawscy (później St. Louis Eagles; nie powiązani z obecnymi senatorami ottawskimi)
  • Buldogi Quebeckie (później Hamilton Tigers)
  • Toronto Arenas (później St. Patricks, potem Maple Leafs)

W pierwszym sezonie rozgrywano po 22 mecze. Wędrowcy z Montrealu musieli zrezygnować z rozgrywek już w trakcie pierwszego sezonu po pożarze ich hali. Na przestrzeni dekad kluby upadały, powstawały nowe i często się przemieszczały — przykłady pierwszych rozszerzeń i nowych zespołów to między innymi Boston Bruins, New York Americans, Montreal Maroons, Pittsburgh Pirates (później Philadelphia Quakers), New York Rangers, Chicago Black Hawks oraz Detroit Cougars (później Falcons, a następnie Red Wings).

Okres „Oryginalnej Szóstki” i późniejszy rozwój

W wyniku kryzysów ekonomicznych i zmian w strukturze ligowej w okresie Wielkiego Kryzysu część klubów zniknęła, dlatego od początku lat 30. aż do 1967 roku NHL funkcjonowało w składzie sześciu zespołów:

Tylko te sześć zespołów istniało nieprzerwanie przez ćwierć wieku, stąd popularna nazwa "Oryginalna Szóstka".

Ekspansje, przeprowadzki i odmiany ligi

Od 1967 roku NHL zaczęło się dynamicznie rozrastać: liczba drużyn wzrosła z 6 do 12 w 1967 roku, a potem stopniowo do 21 drużyn w latach 70. W kolejnych dekadach następowały kolejne ekspansje i przeprowadzki klubów — przykłady zespołów, które zmieniły siedziby lub nazwy to m.in. Oakland Seals, Minnesota North Stars (obecnie Dallas Stars), pierwotne Winnipeg Jets (które przeniosły się i ostatecznie stały się Phoenix/Arizona Coyotes), Kansas City Scouts (później Colorado Rockies, obecnie New Jersey Devils), Hartford Whalers (dziś Carolina Hurricanes), Quebec Nordiques (dziś Colorado Avalanche) oraz Atlanta Thrashers (które stały się obecnym Winnipeg Jets).

Format rozgrywek i Puchar Stanleya

Współczesny sezon NHL składa się z fazy zasadniczej i fazy play-off. Obecnie sezon zasadniczy obejmuje 82 mecze dla każdego zespołu, po których następują cztery rundy play-offów (eliminacje w formacie najlepszy z siedmiu meczów), w których bierze udział 16 zespołów. Zwycięzca rundy finałowej zdobywa Puchar Stanleya. Sam Puchar Stanleya ma długą historię — został ufundowany w XIX wieku i od dawna jest synonimem mistrzostwa w hokeju.

Zmiany zasad i rozwój gry

W ciągu XX i XXI wieku NHL wprowadziło wiele zmian regulaminowych i organizacyjnych: wydłużanie sezonu, modyfikacje przepisów dotyczących kar, wprowadzenie dogrywki z systemem punktowym oraz shootout po sezonie 2005–06, zmiany dotyczące linii czerwonej i niebieskiej oraz ciągłe poprawki w systemie kar. Po lockoutcie 2004–05 wprowadzono też system ograniczeń płac (salary cap), co wpłynęło na politykę transferową i kształt drużyn.

Międzynarodowy charakter i najlepsze talenty

Dzięki rosnącym zarobkom i profesjonalnym warunkom gry NHL przyciąga coraz więcej graczy z Europy, Rosji i innych części świata — dziś liga skupia niemal wszystkich najlepszych hokeistów globu. Wiele gwiazd NHL pochodzi spoza Ameryki Północnej, a coroczny NHL Entry Draft jest kluczowym sposobem pozyskiwania młodych talentów.

Ekonomia i profesjonalizacja

Zawodnicy w NHL zarabiają znaczne pieniądze — wielu przekracza milion dolarów rocznie, a kontrakty gwiazd sięgają wielomilionowych kwot. Wprowadzenie salary cap i kolejne porozumienia zbiorowe (CBA) miały na celu utrzymanie równowagi sportowej i finansowej ligi. Poza wynagrodzeniami kluby inwestują w zaplecze, sztab szkoleniowy, skauting i rozwój młodzieży.

Znaczenie dla hokeja światowego

NHL odgrywa centralną rolę w rozwoju hokeja na lodzie na całym świecie — poprzez międzynarodowe turnieje (np. Mistrzostwa Świata IIHF, turnieje olimpijskie, World Cup of Hockey), transfery zawodników i współpracę z niższymi ligami (szczególnie AHL jako głównym zapleczem). Liga jest też ważnym ośrodkiem innowacji treningowych, technicznych i medialnych w tej dyscyplinie.

Podsumowanie

NHL to liga o bogatej historii, która od ponad stu lat ewoluuje, reagując na zmiany sportowe, ekonomiczne i społeczne. Od pierwszych sezonów z kilkoma klubami, przez okres Oryginalnej Szóstki, aż po dzisiejszą, 32-zespołową organizację — NHL pozostaje miejscem, gdzie grają najlepsi hokeiści świata, a zwycięstwo w Pucharze Stanleya uznawane jest za najwyższe osiągnięcie w tym sporcie.