Szantowe miasta to slumsy na obrzeżach wielu miast - zwłaszcza w krajach trzeciego świata. Zazwyczaj nie ma zbyt wielu slumsów w krajach bardziej rozwiniętych gospodarczo. Często o niskich kosztach, z domami źle wybudowanymi ze sklejki, falistej blachy, blach z tworzyw sztucznych, kartonu lub jakiegokolwiek dostępnego materiału. Często o nieregularnych strukturach na tyle dobrych, by trzymać z dala od deszczu lub chronić przed letnim słońcem. Zwierzęta domowe i zwierzęta są często pozostawione do wędrówki w poszukiwaniu pożywienia i wody.
Brak czystej wody, urządzeń sanitarnych i toalet często sprawia, że ludzie, zwłaszcza dzieci, są bardziej narażeni na choroby takie jak zapalenie wątroby i cholera.
Wiele z nich jest budowanych na gruntach bez pozwolenia i często nie mają dróg, numerowanych ulic, elektryczności lub linii telefonicznych. Niektóre domy w slumsach mają pewne usługi, ale są zaniedbane i stanowią zagrożenie dla zdrowia i pożarowe. Czasami slumsy mogą zajmować całe części miasta i mogą obejmować miliony mieszkańców - np. w miastach Brazylii - patrz Favelas.
Wiele osiedli w slumsach budowanych jest na brzegach rzek, w wyniku czego mieszkańcy cierpią z powodu powodzi lub toksyn przemysłowych znajdujących się w wodzie. Niektóre z nich są budowane w pobliżu wysypisk śmieci.
Mieszkańcy slumsów często mają zły stan zdrowia, nie mają wykształcenia, cierpią z powodu wysokiego poziomu przestępczości i samobójstw oraz mają krótszą średnią długość życia.