Suwerenność ludowa była doktryną polityczną w Stanach Zjednoczonych, która głosiła, że ludzie żyjący w danym stanie lub regionie powinni decydować, jaki rząd lub jakie prawa powinni mieć. Pozwalała ona osadnikom danego terytorium na samodzielne decydowanie o kwestii niewolnictwa bez jakiejkolwiek ingerencji ze strony rządu federalnego. W XIX w. był to kompromis stosowany w celu ustalenia, czy zachodnie terytorium lub nowe państwo zaakceptuje lub odrzuci niewolnictwo w swoich granicach.

Po raz pierwszy awansował w latach czterdziestych XIX wieku. Stephen A. Douglas, jeden ze sponsorów ustawy Kansas-Nebraska, umieścił ją w nowej ustawie jako środek do zrównoważenia niewolniczych i wolnych państw. Abraham Lincoln był jednym z tych, którzy się nie zgadzali. Uważał, że Kongres powinien regulować terytoria federalne. Ustawa została przyjęta, ale suwerenność ludowa okazała się mieć śmiertelne konsekwencje. Kiedy w Kansas rozważano kwestię państwowości, pojawił się pośpiech zarówno ze strony ludzi, którzy byli za niewolnictwem, jak i przeciwko niemu, aby udać się do Kansas i głosować w sprawie niewolnictwa. Spowodowało to wiele oszustw i przemocy. Doprowadziło to bezpośrednio do wykrwawienia Kansas, krwawej wojny granicznej o niewolnictwo.