Opsiny są uniwersalnymi fotoreceptorami molekuł wszystkich systemów wizualnych w królestwie zwierząt.
Zmieniają się one ze stanu spoczynku w stan sygnalizacji poprzez pochłanianie światła. To aktywuje białko G, w wyniku czego powstaje kaskada sygnalizacyjna, która wytwarza fizjologiczne odpowiedzi.
Ten proces wychwytywania fotonu i przekształcania go w fizjologiczną odpowiedź nazywany jest fototransdukcją.
Pięć grup opsins angażuje się w wizję. Inna opsyna, melanopsyna, znajdująca się w siatkówce ssaków, jest zaangażowana w rytm okołodobowy i odruch poczwarki, ale nie w kształtowanie obrazu.
Niektóre opsiny pozwalają na widzenie na krótkim odcinku długości fali. Jest to równoznaczne z widzeniem tylko w jednym kolorze. Dwie opsiny umożliwiają widzenie w dwóch kolorach i jest to normalne u ssaków. Cztery opsiny pozwalają na widzenie w pełnym kolorze, co jest typowe dla teleostów ryb, gadów i ptaków. U ssaków, tylko małpy, małpy i ludzie ze Starego Świata mają trójbarwne, pełne widzenie.
Uważa się - patrz ewolucja postrzegania kolorów - że ssaki straciły znaczną część swoich zdolności widzenia kolorów w długim okresie w Mezozoiku, kiedy żyły jako zwierzęta w większości nocne.