Muzyka głównego nurtu odnosi się do muzyki, która jest znana i popularna wśród większości ludzi w ich kulturze. Na przykład, muzyka popularna lub muzyka pop. Jednak starsze pokolenia często nie lubią gustu młodzieży w głównym nurcie i mogą nie zgadzać się co do tego, co jest, a co nie jest głównym nurtem.
Przeciwstawna muzyka głównego nurtu to muzyka subkultur. Te przeciwstawne subkultury istnieją w większości gatunków muzycznych i powszechnie występują m.in. w punk rocku, indie rocku i ekstremalnym metalu. W latach 60. XX wieku muzyka kontrkultury hippisowskiej była przykładem tej muzyki. W ostatnich latach alternatywny rock, taki jak muzyka Nirvany, zdołał utrzymać popularność na głównym nurcie rynku muzycznego, mimo że ich muzyka nie odpowiadała standardom głównego nurtu.
Punk rock wyróżnił się na tle innych gatunków nie należących do głównego nurtu poprzez samostanowienie aktywnego ruchu społecznego przeciwstawiającego się komercjalizacji i kontroli korporacyjnej. Subkultura punkowa zazwyczaj nie docenia głównych zespołów grających muzykę punkową, które zaprzeczają samemu sobie (DIY) punkowej etyce i uważają, że są takie same jak muzyka mainstreamowa. Indie rock, który pojawił się na początku lat 90-tych w podziemiu, przyjął tę samą etykę DIY. W punkowym podziemiu pojawiło się wiele antykorporacyjnych i nienastawionych na zysk form alternatywnego protestu, na przykład własnoręcznie tworzone publikacje znane jako "zines", w których jest większa swoboda dyskutowania o kontrowersyjnych (zazwyczaj skrajnie lewicowych) kwestiach politycznych, takich jak bigoteria, kwestie społeczności LGBT, feminizm, bojowy ateizm i weganizm. Chociaż media głównego nurtu często postrzegają to zachowanie jako młodzieńczy wyraz buntu, współczesny punk ucieleśnia szereg grup wiekowych, które generalnie nie zgadzają się z postrzeganymi wspólnymi kontrkulturowymi zasadami. Nierzadko zdarza się, że ludzie w średnim wieku tworzą domy punkowe (domy, w których mieszkają ludzie subkultury punkowej i są otwarci na innych, w tym zespoły koncertowe) i ruchy oporu przeciwko temu, co postrzegają jako powszechne, niesprawiedliwe wykorzystywanie praw człowieka i zwierząt dla zysku. Ta nowoczesna grupa jest skutecznie wyrażana przez subkultury anarcho-punkowe i crust punkowe, próbując walczyć z tym, co jest postrzegane przez te grupy jako ogólna dewaluacja i sposób na zysk z życia.