Rakieta nośna jest rakietą używaną do przenoszenia ładunku z powierzchni Ziemi w przestrzeń kosmiczną. Może to być transport do innego miejsca na Ziemi (transport suborbitalny) lub w przestrzeń kosmiczną. Pojazdy suborbitalne nie są tak potężne, jak pojazdy orbitalne. Używają one więcej niż jednego stopnia, tak aby miały wystarczającą wydajność delta-v. Można stosować wiele różnych paliw rakietowych, a niektóre rakiety mają dołączone stałe dopalacze rakietowe.
Większość rakiet nośnych jest zużywalna, co oznacza, że można ich użyć tylko raz. Oznacza to, że wiele drogiego sprzętu zostaje utracone, ale oznacza to również, że rakieta nośna może wynieść większy ładunek. Firma SpaceX opracowała rakietę wielokrotnego użytku o nazwie Falcon 9. Pierwszy stopień tej rakiety może wylądować i zostać ponownie wystrzelony. Części wahadłowca kosmicznego również były wielokrotnego użytku. Istnieje wiele różnych typów rakiet nośnych. Pojazd, który jest używany, zależy od portu kosmicznego, masy ładunku i orbity, na którą ładunek jest wystrzeliwany. Wiele krajów próbuje budować własne rakiety w ramach narodowych programów kosmicznych.
