Demokracja pośrednia, czyli demokracja przedstawicielska, to sytuacja, w której obywatele wybierają przedstawicieli, aby stanowili dla nich prawo. To jest to, co ma dzisiaj większość nowoczesnych krajów.
W wielu demokracjach przedstawicielskich (USA, Kanada, Indie, itp.) przedstawiciele są wybierani w wyborach. Wybory mogą być wygrane przez pluralizm, większość lub w inny sposób. Teoretycznie można zastosować inne metody, takie jak alokacja (wybór w drodze loterii). Ponadto, przedstawiciele czasami posiadają uprawnienia do wyboru innych przedstawicieli, prezydentów lub innych urzędników państwowych (reprezentacja pośrednia).
Demokracja bezpośrednia polega na tym, że sami obywatele głosują za lub przeciw konkretnym wnioskom lub ustawom. Niektóre państwa miejskie w Starożytnej Grecji miały taki system. Przy dużej liczbie ludności w nowoczesnych krajach jest to możliwe tylko sporadycznie. Zdarza się to w plebiscycie lub referendum.
W demokracji ostateczna władza do decydowania o istotnych reformach systemu wyborczego spoczywa na narodzie. Kluczowe pytanie, jakie demokraci będą zadawać w przypadku każdej proponowanej zmiany w prawie wyborczym lub mechanizmie głosowania, brzmi: "Czy rzeczywiście zwiększy to zdolność elektoratu do pozbycia się niezadowalających władców i zastąpienia ich innymi?". Demokraci uważają tę podstawową zdolność za najlepszą ochronę przed złym rządem i nadużyciem władzy.
Systemy rządów, które nie pozwalają wyborcom na zmianę rządu, nie są demokratyczne i zazwyczaj są to dyktatury lub państwa jednopartyjne.