Okres inkubacji to czas, jaki upływa od dnia, w którym dana osoba zostaje zakażona patogenem (czymś, co wywołuje chorobę, np. wirusem), do dnia, w którym osoba ta zaczyna mieć objawy choroby. Na przykład, jeśli dana osoba jest zarażona zwykłym przeziębieniem, zwykle potrzeba około jednego do trzech dni, aby osoba ta zaczęła odczuwać objawy przeziębienia. Oznacza to, że okres inkubacji choroby wynosi od jednego do trzech dni.
W przypadku niektórych chorób, takich jak ludzki wirus upośledzenia odporności (HIV, wirus wywołujący AIDS), osoba w okresie inkubacji może nadal zarażać innych ludzi wirusem HIV. Nawet jeśli osoba z HIV nie ma żadnych objawów, wirus w okresie inkubacji tworzy kopie samego siebie.