Hexacorallia jest dużą podklasą Anthozoa w wodnym azylu Cnidaria. Grupa ta obejmuje wiele form od pojedynczych ukwiałów po rozległe kolonie rafotwórczych koralowców.
Ma około 4.300 gatunków, wszystkie polipy, na ogół z 6-krotną symetrią. Obejmuje ona wszystkie kamienne korale, z których większość jest kolonialna i rafotwórcza. Zawiera również ukwiały morskie, ukwiały rurkowe i zoantydy, w sześciu żywych rzędach.
Budowa i symetria
Hexacorallia różnią się od drugiej podklasy Anthozoa, Octocorallia, ponieważ mają sześć lub mniej osi symetrii w swojej budowie ciała i tylko pojedyncze rzędy macek. W praktyce oznacza to, że elementy anatomiczne — takie jak przegrody (mezentery) i macki — występują zwykle w układzie sześciokrotnym lub jego wielokrotnościach. Polipy mają górną część (dysk oralny) z otworem gębowym otoczonym mackami oraz jamę gastralną przedzieloną mezenteryjami, co wpływa na ich sposób trawienia i rozmnażania.
Wiele gatunków wydziela twardy szkielet wapienny — szczególnie rzędowi koralowcy kamienne — co pozwala na tworzenie trwałych struktur rafowych. Choć w tekście pojawia się odnośnik do kalcytowy., u współczesnych korali kamiennych dominującą formą węglanu wapnia jest aragonit; skład i struktura szkielecików mogą się różnić między grupami.
Cykl życiowy i rozmnażanie
Jak w przypadku wszystkich Cnidarians, organizmy te mają złożony cykl życiowy obejmujący ruchomą fazę planktoniczną (larwy planulowe) i późniejszą fazę sesylacji. Sposoby rozmnażania bywają zróżnicowane: wiele gatunków rozmnaża się płciowo przez masowe tarła, uwalniając gamety do wody, inne prowadzą zapłodnienie wewnętrzne i wydzielają już uformowane larwy. Dodatkowo występuje rozmnażanie bezpłciowe — pączkowanie, fragmentacja lub podział kolonii — co umożliwia szybkie odtwarzanie masy ciał i ekspansję kolonii.
Symbioza i rola ekologiczna
Wiele rafotwórczych Hexacorallia żyje w symbiozie z fotosyntetycznymi dinoflagellatami (popularnie nazywanymi zooksantellami), dzięki czemu uzyskują istotną część pokarmu w postaci produktów fotosyntezy. Ta symbioza jest kluczowa dla budowy tropikalnych raf i wysokiej produktywności środowisk, w których występują.
Rafy zbudowane przez koralowce z tej grupy pełnią krytyczne funkcje ekologiczne: zapewniają schronienie i siedliska dla licznych gatunków ryb i bezkręgowców, chronią wybrzeża przed falowaniem oraz uczestniczą w cyklach biogeochemicznych mórz i oceanów.
Klasyfikacja i zapis kopalny
Hexacorallia obejmuje również wymarłe rzędy koralowców rugose i koralowce tabulacyjne. Zbudowali oni rafy koralowe z epoki paleozoicznej. W rzeczywistości, istnieje w sumie osiem wymarłych rzędów Hexacorallia, co pokazuje, że zawsze była to ważna grupa organizmów morskich.
Wśród żyjących rzędów Hexacorallia znajdują się grupy o bardzo różnym trybie życia — od pojedynczych ukwiałów po rozległe kolonie scleractinian (koralowce kamienne). W zapisie kopalnym widoczna jest długa historia ewolucyjna: po masowych wymieraniach pod koniec Paleozoiku tę rolę głównych budowniczych raf przejęły koralowce kamienne (Scleractinia), które od jury/triasku do dziś tworzą współczesne rafy.
Zagrożenia i ochrona
Hexacorallia, a szczególnie rafotwórcze korale, są narażone na wiele zagrożeń związanych z działalnością człowieka i zmianami klimatu: ocieplenie wód prowadzi do bielenia koralowców (utrata symbiontów fotosyntetycznych), zakwaszenie oceanów osłabia zdolność do wytwarzania szkieletów; zanieczyszczenia, nadmierne połowy i niszczenie siedlisk dodatkowo zmniejszają odporność ekosystemów rafowych.
Ochrona Hexacorallia obejmuje działania lokalne (ograniczanie zanieczyszczeń, ustanawianie MPAs — morskich obszarów chronionych), jak i globalne (redukcja emisji gazów cieplarnianych). Badania nad hodowlą koralowców, restytucją raf i genetyką adaptacyjną mają na celu zwiększenie odporności tych ekosystemów na szybko zachodzące zmiany środowiskowe.
Podsumowując, Hexacorallia to zróżnicowana i ekologicznie kluczowa grupa Cnidarian, obejmująca zarówno drobne ukwiały, jak i potężnych budowniczych raf — ich historia, anatomia i rola ekologiczna czynią je przedmiotem intensywnych badań naukowych oraz celem ochrony przyrody.
