Grasslands National Park (francuski: Parc national des Prairies) jest parkiem narodowym w Kanadzie, położonym w południowo-zachodniej części prowincji Val Marie, Saskatchewan. Park leży blisko granicy z Stanami Zjednoczonymi i sąsiaduje ze stanem Montana. Utworzony w 1981 roku, jest drugim parkiem narodowym w Saskatchewan (pierwszym był Park Narodowy Księcia Alberta). Każdego roku odwiedza go ponad 18 000 osób.
Przyroda i dzikie zwierzęta
Park chroni jedne z ostatnich naturalnych łąk prerii w Kanadzie — fragmenty nienaruszonego krajobrazu trawiasto-stepowego, które nie doznały znacznego wpływu rolnictwa. Specyficzny klimat i warunki glebowe sprzyjają występowaniu rzadkich i zagrożonych gatunków roślin i zwierząt. Wśród charakterystycznych mieszkańców parku znajdują się m.in. czarne ogonowe psy preriowe (jedne z ostatnich populacji w Kanadzie), preriowe lisy, antylopy preriowe (pronghorn), a także różne gatunki ptaków siewkowych i drapieżnych.
W ostatnich latach prowadzone były programy przywracania niektórych gatunków i ekosystemów — m.in. prace nad odtwarzaniem populacji dużych kopytnych oraz ochrona siedlisk burrowing species. Park pełni także ważną rolę jako schronienie dla gatunków zagrożonych i jako obszar referencyjny dla badań nad preriami.
Geologia i skamieniałości
Charakterystyczny dla Parku Narodowego Grasslands jest krajobraz badlands — głębokie wąwozy (coulees), odsłonięcia skalne i warstwy osadów, które odsłaniają historię geologiczną regionu. Skamieniałości znalezione w parku obejmują szczątki roślin i zwierząt dokumentujące dawne, cieplejsze i wilgotniejsze warunki klimatyczne; niektóre z nich pochodzą z epoki miocenu. Dzięki dobrze zachowanym odsłonięciom badacze i paleontolodzy mogą analizować zmiany środowiskowe, faunistyczne i florystyczne zachodzące na tych terenach na przestrzeni milionów lat.
Ochrona ciemnego nieba i turystyka
Park jest też ważnym miejscem dla obserwacji nieba — znajduje się w nim rejon o bardzo niskim zanieczyszczeniu świetlnym, dlatego pełni funkcję rezerwatu przyrody o ciemnym klimacie. Grasslands National Park jest najciemniejszym rezerwatem przyrody o ciemnym klimacie w Kanadzie i należy do najciemniejszych miejsc tego typu na świecie, co sprawia, że jest atrakcyjny dla miłośników astronomii i nocnej fotografii.
Dla odwiedzających dostępne są interpretacyjne szlaki piesze i samochodowe, punkty widokowe, a w centrum informacyjnym przy miejscowości Val Marie można uzyskać informacje o trasach, programach edukacyjnych i możliwościach noclegu (kempingi, pola namiotowe). Park organizuje również programy edukacyjne, wycieczki z przewodnikiem i wydarzenia związane z obserwacją ptaków oraz wieczorne pokazy gwiazd.
Historia i znaczenie kulturowe
Tereny dzisiejszego parku były od wieków wykorzystywane przez rdzenną ludność — ludy Pierwszych Narodów i społeczności Métis miały tu swoje szlaki łowieckie i obrzędowe miejsca. Park współpracuje z lokalnymi społecznościami i organizacjami zajmującymi się ochroną dziedzictwa kulturowego, aby zachować i udostępniać informacje o tym dziedzictwie oraz wspierać badania archeologiczne i etnograficzne.
Ochrona preriowego ekosystemu jest tu priorytetem — zarządzanie parkiem łączy monitoring przyrody, programy restytucji gatunków oraz działania edukacyjne, mające na celu zachowanie tych unikatowych krajobrazów i ich bioróżnorodności dla przyszłych pokoleń.